Un siège sera vide lors de la réunion du Conseil des ministres de la SADC qui s?ouvre aujourd?hui. Celle qui est réservée au ministre mauricien des Affaires étrangères. Pourtant cette réunion, qui sera présidée par le ministre sud africain des Affaires étrangères, Nkosazana Dlamini Zuma, sera le prélude à un événement important pour la région. La SADC lance officiellement dans trois jours une zone de libre-échange.

C?est à l?occasion du sommet des chefs d?Etat et de gouvernement de la SADC, ce dimanche, que la Communauté de développement d?Afrique australe mettra en ?uvre son ambitieux programme d?intégration régionale. Le Premier ministre, Navin Ramgoolam, quitte le pays vendredi pour assister à ce sommet. Maurice, ainsi que douze des quatorze pays membres du bloc, a déjà décidé d?adhérer à la zone de libre- échange.

C?est un important pas dans le processus d?intégration régionale que les pays de la SADC franchissent ce week-end. La participation du Premier ministre mauricien à la cérémonie de signature du protocole instaurant la zone de libre-échange est tout à fait opportune. D?autant plus que notre pays n?a pas de ministre des Affaires étrangères et que l?on a parfois donné le sentiment que Maurice snobe les rencontres importantes des groupes africains. Beaucoup des spécialistes de la diplomatie ont souligné que c?est en raison du rôle effacé de Maurice dans la région que la solidarité africaine ne se manifeste pas en notre faveur quand nos intérêts commerciaux sont attaqués à l?OMC par exemple.

Le lancement de la zone de libre-échange est l?aboutissement d?un long processus. «Reuters» notait hier que ?SADC first mooted the idea of a free-trade zone in 1996 but progress has been slow and some economies continue to lag behind in developing infrastructure and policies crucial for integration?. La procédure a été effectivement enclenchée en 1996 avec la signature du Protocole de commerce de la SADC. Ce long cheminement donne la mesure de l?événement de ce week-end.

L?accord permettra la création d?un grand marché régional qui doit atteindre 237 millions de personnes, lorsque l?Angola et la République Démocratique du Congo auront rejoint la zone de libre-échange. Chaque Etat signataire de l?accord s?engage à supprimer les droits de douane, les quotas et les préférences sur la plupart des marchandises concernées par les échanges intra-SADC. Une forte augmentation du volume des échanges est prévue.

Du reste, l?établissement de la zone de libre-échange n?est que la première étape d?un vaste programme. Des niveaux plus élevés d?intégration économique sont prévus pour bientôt. Une union douanière sera créée d?ici à 2010. Les pays de la SADC adopteront alors une politique commerciale commune. Une monnaie unique devra être mise en circulation d?ici à 2018.

Le sommet régional qui se tient dans les prochains jours en Afrique du Sud va renforcer et consolider l?intégration régionale. Il dessine les contours de demain. C?est un virage que Maurice n?a pas le droit de rater.