Les choses semblent se préciser pour Novel, groupe hongkongais engagé dans la production de jeans. Le groupe s?apprête à quitter Maurice bientôt, mais il est à la recherche de repreneurs pour maintenir ses usines en activité et préserver l?emploi.

Les bruits qui courent depuis quelques semaines déjà concernant ce départ tendent à se confirmer. Le départ de Novel Garments est programmé et, selon nos informations, le gouvernement aurait été mis au courant de la décision stratégique du groupe.

«Novel a déjà pris la décision stratégique de quitter Maurice pour s?installer en Chine ou en Asie. Il y aura peut-être un premier mouvement vers juin mais, d?ici décembre, ils seront déjà partis», soutient une source bien informée.

Quelques récents développements indiquent la même direction. Le groupe Novel aurait cessé de prendre de nouvelles commandes. De plus, il a commencé à vendre une partie de ses équipements en provenance de ses usines de Madagascar, fermées dans le sillage de la crise politique.

Le départ de Novel de Maurice est plus complexe à gérer. Le groupe possède effectivement des actifs importants parmi lesquels plusieurs centaines de milliers de pieds carrés de bâtiments industriels. Avec ses quelque 6 000 employés ? 4 600 Mauriciens et 1 400 travailleurs étrangers ? Novel est un des plus grands groupes de textile de Maurice.

On ne ferme pas une activité de cette taille du jour au lendemain. «Si l?entreprise ferme ses portes, elle aura des compensations à payer. Elle préfère donc trouver un ou des acquéreurs pour reprendre l?activité «as a going concern» et conserver les employés. Si cela marche bien, peut-être que nous n?aurions pas de pertes d?emplois malgré le départ de Novel», indique un proche du dossier.

La recherche d?acquéreurs est compliquée car il sera sans doute difficile d?en trouver un qui serait capable de reprendre à lui seul la totalité des activités de Novel. Il s?agit d?un groupe intégré engagé dans deux productions distinctes, le textile et la confection.

La partie textile ? Novel Textile ? emploie 1 000 personnes et produit du tissu denim. Novel Garments, qui représente l?activité confection, compte quatre usines et emploie 5 000 personnes.

Les deux pôles ? textile et confection ? pourraient être vendus séparément. De même, les quatre usines de confection peuvent aussi être vendues individuellement. Il faudra s?assurer que la synergie entre le textile et la confection soit maintenue, même avec des acheteurs différents.

Si le départ de Novel est perçu comme étant surtout une décision stratégique, il est sans doute aussi motivé par les difficultés qu?a connues le groupe à Maurice et dans la région. Le groupe avait essuyé des pertes à Madagascar dans le sillage de la crise politique qui avait paralysé la Grande île. Il s?était rabattu sur l?Afrique du Sud mais y a également fait des pertes suite à l?appréciation du rand notamment. Le groupe a fait des pertes à Maurice aussi.

Pour un observateur de l?industrie textile-habilement, la compétition entre les chaînes de magasins en Europe explique aussi les difficultés de Novel. Un jeans qui se vendait à £ 13 dans les magasins britanniques il y a trois ans ne se vend plus qu?à £ 5. Les acheteurs exigent donc les prix les plus bas des fabricants et ceux de Novel à Maurice et dans la région ne sont plus compétitifs. Les fabricants de jeans en général souffrent de cette situation.