Les joueurs de Chelsea se dirigent, cette semaine, vers les matches de qualificatiion pour la Coupe du monde 2006 avec la quasi-certitude que le titre de champion tant attendu ne pourra plus leur échapper désormais.

Quand le manager de Manchester United, Sir Alex Ferguson, et son homologue d?Arsenal, Arsène Wenger, insistent sur l?importance de terminer à la deuxième place comme ils l?ont fait samedi, on ne peut que constater que la course au titre est effectivement terminée même s?il reste encore huit matches à disputer avant la fin du championnat?

L?avance de Chelsea est telle qu?il faudrait vraiment un véritable miracle pour que les Blues ne soient pas couronnés champions d?Angleterre pour la première fois en cinquante ans

Ce fut aussi un week-end très symbolique en descendant dans le classement, avec la victoire de Liverpool sur Everton 2-1 dans le derby du Merseyside, dimanche soir, qui revient sur son rival dans la course à la 4e place alors que la lanterne rouge, Norwich City, semble condamnée à la relégation.

Cependant, l?équipe qui cartonne est à Stamford Bridge, où le nouvel entraîneur de Chelsea, Jose Mourinho, a fait taire les sceptiques qui lui prédisaient deux années d?adaptation avant de remporter le plus grand titre du football anglais.

La victoire de Chelsea 4-1 au détriment de Crystal Palace dans le derby londonien ce week-end, signifie qu?il ne reste que huit matches seulement à Manchester United pour combler leur retard de 11 points sur le club de Mourinho.

Les joueurs de Manchester United ont fait tout ce qu?on pouvait attendre d?eux au cours des derniers mois, alignant même 19 matches sans défaites dans l?espoir que Chelsea allait craquer sous la pression, tout comme ce fut le cas quand il se lancèrent à la chasse à Arsenal en 2003.

Chelsea a, toutefois, montré qu?il était fait d?un autre métal alors qu?il tentait d?obtenir son premier titre de champion depuis 1955. En sus du flair du tandem constitué par Arjen Robben ? de retour après blessure ? et Damien Duff, la force réelle de Chelsea est son étonnante défense qui n?a concédé que dix buts seulement en 30 matches.

Vainqueur de la Coupe de la Ligue, le mois dernier, au détriment de Liverpool et quart-finaliste de la Ligue des champions, la saison du centenaire de Chelsea est bien partie pour dépasser les plus fols espoirs des inconditionnels de l?ouest de Londres.

<B>Une saison frustrante</B>

Manchester United et Arsenal ont tous deux été éliminés de la Ligue des champions mais ils sont toujours en lice en demi-finales de la FA Cup. Ils ont le même agenda et vont tenter de sauver une saison pleine de frustration.

Le tenant de la FA Cup, Manchester United, voudrait retenir son trophée après l?avoir pris d?Arsenal la saison dernière, alors qu?aucun des deux clubs ne veut terminer à la troisième place du classement pour éviter la phase qualificative de la Ligue des champions la saison prochaine.

La quatrième place, l?équivalent de l?autre place anglaise pour la phase qualificative de la Ligue des champions, aurait pu être assurée par Everton s?il avait obtenu une victoire, dimanche, lors du derby du Merseyside.

Sa défaite devant Liverpool a favorisé une course à trois avec la formation de David Moyes, qui compte 51 points, Liverpool, 47, et Bolton Wanderers, 46, les deux perdants obtenant une place en Coupe de l?UEFA.

À l?autre bout du tableau, Norwich City, qui compte 20 points en 30 matches, va souffrir. Pour être hors de danger, il faut encore sept points et le manager Nigel Worthington sait que cet objectif est délicat dans la mesure où son équipe a raté quatre ou cinq bonnes occasions de scorer lors de sa défaite 1-0 devant Bolton.

?Nous ne les avons pas prises et c?est ça la différence. Cela a été le cas pendant toute la saison. Il y a une différence entre le Championship et la Premiership?, a déclaré un Worthington stoïque.