Les anciens champions d?Europe, le Real Madrid, actuellement en tournée de préparation au Japon et Manchester United, participant, de son côté, aux Champions series aux Etats-Unis, ont eu chaud. Ils ont évité des équipes dangereuses non-classées comme le Benfica et le FC Bâle lors du tirage au sort du troisième tour qualificatif de la Ligue des champions, hier, à Nyon en Suisse.

Le Real Madrid aura probablement à se déplacer en Pologne. Le champion d?Europe en neuf occasions avait été forcé à passer par la phase qualificative de la Ligue des champions après avoir terminé quatrième suite à une saison décevante la saison dernière dans le championnat espagnol. Il a tiré le vainqueur du match entre le WIT Georgia Tbilisi et le Wisla Krakow de la Pologne, qui est presque certain d?obtenir son billet après sa victoire, mardi, contre WIT par 8-2 à Tbilisi, lors de la première manche.

Manchester United, qui prit la troisième place dans le championnat anglais la saison dernière, rencontrera soit le champion de Slovaquie Zilina soit le club champion roumain Dinamo Bucharest lors du tirage d?hier.

Dinamo remporta la manche aller 1-0 en déplacement cette semaine mais United, comme le Real Madrid, devrait avoir peu de difficulté pour passer le cap.

Le champion belge, Anderlecht, a tiré Benfica, deux fois champion d?Europe dans les années 60 et qui connaît une phase de rajeunissement après une période de plusieurs années de marasme. Inter Milan, qui a également remporté la Coupe d?Europe en deux fois au cours de la décennie, aura à affronter le champion suisse, Bâle, qui ne semble pas battu d?avance.

Monaco, qui se fit battre en finale de la dernière finale de la Ligue des Champions face au FC Porto, se mesurera soit à Nova Gorica de Slovénie soit au FC Copenhagen du Danemark, le champion danois ayant le potentiel de se qualifier après sa victoire en déplacement (2-1), mardi.

Liverpool, vainqueur de la Coupe d?Europe dans le passé, sera opposé au champion roumain, Graz AK, alors que l?ancien champion italien, Juventus, rencontera soit le club suédois, Djurgarden, soit Kaunas de la Lithuanie, qui tint en échec sur un score vierge lors de la manche aller à Stockholm, cette semaine.

Un autre match intrigant mettra aux prises le Bayer Leverkusen d?Allemagne, qui perdit en finale de l?édition 2002 face au Real Madrid à Glasgow. Le club de la République tchèque, Banik Ostrava, dont l?escouade comprend plusieurs joueurs de la sélection nationale, impressionna l?Euro 2004 le mois dernier.

La seconde manche qualificative sera jouée, mardi et mercredi tandis que les manches du troisième tour auront lieu les 10 et 11 août et la manche retour les 24 et 25 du même mois.

Les vainqueurs des 16 rencontres entreront dans la compétition propre alors que les perdants se qualifieront pour la Coupe de l?UEFA.

La compétition réelle débutera les 14 et 15 septembre prochain. Cette saison, la finale de la Ligue des champions aura lieu le 25 mai 2005 à Istanbul.