Le souvenir de Copenhague étant encore frais dans les mémoires, Manchester United, solide leader de la Premier League, sera forcément vigilant ce soir au moment de se déplacer chez le modeste Southend United, son adversaire des huitièmes de finale de la Coupe de la Ligue.

Sur le papier, évidemment, le club de Roots Hall, qui patauge dans les bas-fonds de la deuxième division anglaise, n’a aucune chance d’inquiéter des Mancuniens euphoriques, étonnants de réalisme ce week-end en championnat quand ils ont balayé Portsmouth 3-0.

Mais gare à l’excès de confiance. Ne disait-on pas que le FC Copenhague, le dernier adversaire européen de United, ne tiendrait pas longtemps la route ? La suite, on la connaît.

Les protégés de sir Alex Ferguson se doivent d’autant plus d’être vigilants qu’ils n’étaient pas passés loin, il y a dix jours, au quatrième tour, de la déculottée absolue. C’était sur le terrain de Crewe Alexandra. Un but du remplaçant Kieran Lee, à deux minutes de la fin des prolongations, avait alors permis aux Diables rouges, tenants du trophée, d’éviter la douloureuse et incertaine séance des tirs au but et ainsi poursuivre leur route. “Nous avons été chanceux. Honnêtement, je pense que Crewe était la meilleure équipe sur le terrain”, avait déclaré Sir Alex Ferguson ce soir-là.

À quelques heures du match, une question est sur toutes les lèvres : après l’épisode de Copenhague, l’inimitable Fergie, qui a fêté ce week-end le vingtième anniversaire de son accession au banc, prendra-t-il le risque d’aligner ses réservistes comme il en a l’habitude à chaque fois que le hasard du tirage au sort lui propose un adversaire de l’étage inférieur ? Sans doute.

<B>Tombeur de Leeds</B>

Contre Crewe, le vieux technicien écossais avait misé sur des garçons sans grande expérience comme Kuszczak, Gray, Marsh, Lee, Barnes, Jones ou encore Shawcross.

Si Southend veut croire en sa bonne étoile, force est de constater que le club de Roots Hall, tombeur de Leeds au tour précédent, n’aborde pas le rendez-vous de ce soir en toute sérénité. En championnat, les protégés de Dario Gradi restent sur une série de douze matches sans victoire. Et ce n’est évidemment pas dans ces conditions qu’ils inquiéteront le géant Man U. Mais, on le sait, à chaque match sa vérité…

Des trois autres matches à l’affiche ce soir, l’un opposera deux pensionnaires de la Premier League, Watford et Newcastle. Les Magpies, qui en seront à leur troisième match en six jours et qui baignent désespérément en zone rouge, essaieront de relever enfin la tête.

De son côté, le surprenant Chesterfield tentera la passe de trois. Après avoir éliminé West Ham et Manchester City, rien que ça, les Spireites seront cette fois soumis à l’épreuve de Charlton, une équipe d’un niveau théoriquement supérieur, mais capable du meilleur comme du pire.

Au moins une équipe de quatrième division figurera en quarts de finale puisque Notts County a été tiré contre Wycombe Wanderers.