Tout compte fait, et n’en déplaise à quelques pauvres plumes sensibles, les “vendeurs d’illusions” que nous sommes à l’express avons été bien inspirés de préciser, en guise d’avant-papier mardi, que Manchester United courait un risque certain sur la pelouse de Southend United.

A l’arrivée, en effet, le club d’Old Trafford a été éliminé sans gloire, 0-1, des huitièmes de finale de la Coupe de la Ligue par son modeste adversaire, une équipe qui végète dans les bas-fonds de la deuxième division anglaise.

Man U, qui a pris la mauvaise habitude de ne pas élever son niveau de jeu face à plus faible, a été grossièrement piégé par un adversaire qui, de son côté, a constamment donné l’impression de livrer la bataille la plus importante de son histoire.

L’unique but du match a été l’oeuvre de Freddy Eastwood, canonnier en chef de Southend, d’un joli coup franc des 30 mètres peu avant la demi-heure de jeu. Eastwood, qui figure sur les tablettes de plusieurs grandes équipes, a confirmé, ce faisant, tout le bien que les observateurs pensent de lui.

Manchester United n’en est pas à sa première incartade cette saison. La semaine dernière, les Diables Rouges avaient été battus en Ligue des champions sur la pelouse du FC Copenhague, 0-1. Quelques jours plus tôt, en Coupe de la Ligue, ils avaient été copieusement dominés par le modeste Crewe Alexandra, s’imposant à l’usure 2-1, grâce à un but de Lee à deux minutes de la fin des prolongations.

Sir Alex Ferguson, fidèle à ses principes, avait laissé au repos quelques-uns de ses titulaires, mais avait cette fois quand même pris le soin d’aligner une équipe crédible, où figuraient, entre autres, Wayne Rooney et Cristiano Ronaldo.