Après avoir hérité de Marseille (en petite forme cette saison), en 1/8es, Liverpool a été gâté par les tirages au sort orientés avec la certitude d?éviter les trois meilleures équipes avant la finale (AS Roma, FC Valence et FC Barcelone) !

Et si Gérard Houllier avait raison ? Et si la Coupe de l?UEFA était vraiment la bouée de sauvetage qui lui permettrait de ne pas mourir noyé avec son équipe au terme d?une saison 2003-2004 moins catastrophique que prévu ?

Après la piteuse élimination contre Portsmouth, en huitièmes de finale de la FA Cup (battu 1-0 à Fratton Park au replay), Houllier avait déclaré qu?il jetait désormais son dévolu sur la Coupe d?Europe. Une déclaration qui avait fait sourire plus d?un il y a deux semaines, mais qui peut être prise un peu plus au sérieux aujourd?hui?

Car Liverpool a récupéré Milan Baros, Liverpool joue mieux et Liverpool a été chanceux au tirage au sort des quarts de finale, jeudi dernier à Nyon (en Suisse) ! Bien qu?ils étaient parmi les têtes de série, les Reds peuvent s?estimer heureux d?avoir hérité de l?Olympique de Marseille, au lieu d?équipes plus dangereuses comme l?Inter Milan, Auxerre ou le Celtic Glasgow.

Car Marseille a perdu son aura cette saison. Hormis son attaquant ivoirien hyper-prolifique Didier Drogba, l?OM n?a pas d?arguments vraiment convaincants à faire valoir. L?ex-champion du monde Fabien Barthez tentera bien de transmettre sa rage de vaincre à ses coéquipiers, mais ces derniers n?ont même pas été fichus de battre Le Mans (club relégable de Ligue 1) récemment?

Certes, l?OM ? vainqueur de la C1 en 1993 aux dépens du Milan AC ? possède un passé glorieux en Coupe d?Europe, l?un des meilleurs publics d?Europe et un stade Vélodrome bouillant qui peut accueillir 60 000 spectateurs, mais le club de Cristophe Bouchet n?existe pratiquement plus sur la carte de l?Europe.

Ridiculisé lors de la première phase en Ligue des champions en début de saison (battu aller-retour par le Real Madrid et le FC Porto), le club au neuf titres de champion de France et 10 Coupes de France n?a plus brillé en Coupe d?Europe depuis sa finale de Coupe de l?UEFA perdue en 1999 (victoire de Parme 3-0).

Troisième de la phase de poule de C1, devant le Partizan Belgrade, l?OM a eu beaucoup de mal à sortir les Ukrainiens de la lointaine contrée de Dniepopetrovsk (1-0, 0-0 au retour) au tour précédent.

De plus, Marseille n?a pas conservé Alain Perrin, pourtant fin technicien reconnu et respecté du football français, et a souhaité confier le destin du club à un enfant du pays, José Anigo, qui a fêté son investiture au club par une défaite retentissante en Coupe de France face à l?ennemi juré : le PSG !

Ajoutez à cela, une équipe à la dérive en championnat et des Ultras (les South Winners) qui se font remarquer dans le mauvais sens du terme (incidents et demêlés avec la justice) et vous avez un club aussi mal en point que Liverpool, qui se morfond aux alentours de la 7e place au classement du championnat de France? Presque comme Liverpool (6e en Premier League) !

<B>Liverpool v Newcastle en demi-finale ?</B>

Sur le plan du jeu, l?Olympique de Marseille ne fait pas non plus vibrer les foules même si les supporters du club invoquent la Bonne Mère et comptent sur les belles ambiances de Coupe d?Europe et le peu d?affection accordée aux clubs anglais pour voir Mido renverser Houllier, Owen et consorts.

Si l?équipe du Merseyside confirme le visage conquérant qu?on a aperçu dernièrement à Leeds (2-2, Premier League) puis au Levski Sofia (4-2, UEFA) mercredi dernier, elle doit passer ce tour après avoir sorti Auxerre l?an dernier dans la même compétition (avant de chuter face au Celtic Glasgow, futur finaliste).

Si Liverpool s?en sort face aux Marseillais, il aura certainement du pain sur la planche jusqu?en finale puisque la Coupe de l?UEFA 2004 est très relevée cette année. Mais les tirages au sort orientés effectués jeudi dernier (voir ci-contre) ont quand même facilité le parcours des Reds.

Vu leur niveau de jeu actuel et les grosses individualités qu?ils possèdent, l?AS Rome, Valence et le FC Barcelone sont les trois gros poissons que tout le monde voulait éviter et Liverpool est certain d?éviter tout ce beau monde jusqu?en finale.

En se basant sur des hypothèses, Liverpool pourrait affronter l?Inter Milan (qui affrontera avant Benfica) en quart de finale et Auxerre, le PSV Eindhoven, Majorque ou Newcastle en demi-finale. La finale réservant Rome ou Barcelone !

Ce ne sont évidemment que des suppositions et on aurait tort de se projeter trop vite dans le futur, mais les nouvelles sont quand même réjouissantes du côté d?Anfield qui accueillera donc, pour commencer, l?OM ce jeudi. Les batailles franco-anglaises sont toujours épiques en Coupe d?Europe et ce nouvel épisode ne devrait pas échapper à la règle. Les Olympiens n?ont pas oublié qu?ils avaient battus Manchester Utd en phase de poule (1-0 au stade Vélodrome, but de William Gallas), lors de la Ligue des champions 1999-2000?