● Alors, vous n?avez pas perdu votre français depuis votre passage à Monaco?

? No? but I prefer to speak english !

● Ok, sans problème. Comment se passe votre première visite à Maurice ?

? C?est très beau, mon séjour se passe très bien. Les gens sont très chaleureux, il y a de superbes plages, votre pays est vraiment superbe. Je ne pensais pas qu?il y avait un tel engouement pour le foot anglais à Maurice. Les gens me reconnaissent partout et tout le monde à l?hôtel voulait prendre une photo avec moi ou avoir un autographe? Je reviendrai avec plaisir à Maurice un de ces jours.

● Le calendrier de la Premier League a été dévoilé la semaine dernière et Liverpool débutera par un déplacement à Villa Park pour la première journée. Comment prenez-vous ce tirage ?

? Avec tout le sérieux possible. Tous les matches sont difficiles en Angleterre, surtout si c?est en déplacement. Aston Villa est une bonne équipe, j?espère que nous allons bien débuter contrairement aux saisons précédentes où nous avons marqué le pas? C?est seulement lorsqu?on réussit un bon début de saison qu?on peut jouer le titre.

● Liverpool n?a pas été gâté puisque, juste après ce déplacement, vous devrez recevoir Chelsea pour le premier match de la saison à Anfield?

? Au contraire, c?est une bonne chose. Cela nous permettra de nous situer assez tôt. Chelsea est une grande équipe, qui joue bien au football. Ils ont un bon manager?

● Entre Chelsea et Liverpool il y a beaucoup d?adversité désormais !

? Il y a une rivalité qui s?est créée entre nous en effet car nous nous sommes rencontrés plus d?une dizaine de fois en trois saisons. Mais cette rivalité est très bonne pour les supporters et le spectacle. On ne peut que se réjouir de ce type de duel. La tendance ces derniers temps fait qu?ils nous battent en championnat et que nous on gagne dans les coupes, mais j?espère qu?on va tout tourner à notre avantage cette saison !

● Admettez-vous que la saison passée a été décevante pour Liverpool ?

? Je dois l?admettre. Même si nous avons terminé troisième, l?écart de points avec le premier était énorme. Nous avions mal commencé le championnat et nous avons dû faire la course derrière. Et puis nous avons laissé trop de points en déplacement.

● Pour la première saison depuis l?arrivée de Rafael Benitez, Liverpool n?a pas remporté de trophée majeur. C?est un échec pour le club?

? Oui, c?est vrai. Quand on joue à Liverpool, on veut tout gagner. L?attente est de plus en plus grande chaque saison. Pour un club comme Liverpool, finir la saison avec seulement un Community Shield n?est pas suffisant.

● Est-ce que votre équipe pourra être un challenger sérieux dans la course au titre cette fois ?

? Tout le monde au club, à commencer par le manager, les joueurs et les fans, veut jouer pour le titre cette saison. Le championnat reste l?objectif principal pour 2007-2008.

● Et vous, quel bilan faites-vous de votre saison à titre individuel ?

? J?étais blessé pendant les six premières semaines. Ensuite, j?ai joué tous les matches ? ce qui montre que j?ai été bon (rires) ? et je suis très satisfait de tout ce que j?ai accompli. Je suis très heureux à Liverpool. Le manager m?apprécie. Et je sais que je peux encore progresser. J?espère franchir un nouveau palier cette saison.

● Serait-ce possible de vous voir évoluer ailleurs la saison prochaine ?

? Certainement pas. J?adore ce club. J?adore la ville de Liverpool et ses gens. Ils sont merveilleux.

● C?est un scoop alors, vous allez bientôt prolonger votre contrat ?

? Dès que je vais reprendre l?entraînement avec les Reds c?est la première chose que je vais aborder avec les dirigeants, on va discuter pour que je reste au club. Si ça ne tenait qu?à moi, je resterais bien à vie à Liverpool.

?Quand on joue à Liverpool, on veut tout gagner. L?attente est de plus en plus grande chaque saison. Pour un club comme Liverpool, finir la saison avec seulement un Community Shield n?est pas suffisant.?

● D?autant que des joueurs clés comme Carragher, Gerrard, Alonso et Reina ont rempilé?

? Oui, c?est une très bonne nouvelle ! C?est important de conserver l?ossature de l?équipe. Les nouveaux propriétaires font des efforts pour que le club bouge dans la bonne direction.

● N?êtes-vous pas inquiet que Rafael Benitez n?ait recruté personne jusqu?à présent alors que vos concurrents sont très actifs sur le marché des transferts ?

? Je pense que le manager sait ce qu?il veut. Il prend son temps pour recruter intelligemment. Il va acheter les joueurs qu?il faut pour améliorer l?équipe. Je crois que Liverpool sera très fort cette saison.

● Dans quels secteurs Liverpool pourrait se renforcer justement ?

? Les gens disent qu?il faudrait des attaquants et des ailiers, ce qui est peut-être vrai. Heureusement que nous avons par contre une défense très solide, une des meilleures du pays. En tout cas, j?espère que le manager ne songera pas à remplacer son arrière gauche (il fait allusion à lui-même et éclate de rire).

● Mais quel joueur aimeriez-vous voir arriver personnellement ?

? Je ne sais pas? C?est le travail de l?entraîneur. Je lui fais confiance.

● On parle beaucoup de Michael Owen en ce moment?

? J?ai joué avec Michael Owen, c?est un joueur fantastique, un buteur né. S?il vient à Anfield, les fans et les joueurs seront très heureux.

● Vous avez déclaré dans une interview récente que vous aimeriez voir votre frère Bjorn Helge Riise jouer avec vous en club?

? Nous avons joué ensemble trois fois en sélection. C?est un ailier droit qui court beaucoup et qui fait de bons centres. Si Benitez est à la recherche d?un ailier droit, c?est le joueur idéal ! (rires)

● Pour en revenir à la saison qui vient de s?achever, la défaite contre le Milan AC en finale de la Ligue des champions vous fait-elle toujours souffrir ?

? (il prend un air grave) Oui. C?est très très douloureux? Ils méritaient de gagner en 2005 et c?est nous qui avions gagné. Cette année, c?est nous qui avons le mieux joué mais nous avons perdu. C?est comme si l?histoire a rendu au Milan AC la Coupe qu?il devait gagner deux ans plus tôt. Ce qui fait le plus mal c?est d?avoir très bien joué. Les Italiens étaient fatigués après une heure de jeu. Gerrard a eu une occasion en un contre un qui nous aurait permis d?égaliser à 1-1 mais hélas ça n?est pas rentré? Ce sont les petits détails qui font pencher la balance dans les moments pareils.

● Istanbul et la finale mémorable remportée par les Reds au stade Ataturk, ça reste certainement le plus beau souvenir de votre carrière ?

? Sans aucun doute. C?était magique. Ça marque toute une vie un match aussi fou.

● En tant que finaliste malheureux, pensez-vous qu?un joueur milanais mérite de gagner le Ballon d?Or cette année ?

? (il fait la moue) Kaka? Évidemment, c?est le nom qui est sur toutes les lèvres. Mais inhabituellement il a été moins en vue contre nous parce que Javier Mascherano l?a empêché de jouer. Nous avions aussi serré les espaces pour lui laisser peu de liberté.

● Vous n?aimeriez sûrement pas voir couronner Cristiano Ronaldo ?

? Je vais vous surprendre, je pense qu?il était le meilleur cette année. Il est rapide, il peut dribbler, il peut marquer. Il est si vif et imprévisible. Franchement, c?est le joueur sur lequel tout défenseur a le plus de mal à défendre !

● Justement, Manchester United fait peur à l?approche de la nouvelle saison. Les champions en titre ont recruté gros et n?ont pas fini leurs amplettes?

? Oui, ils sont très forts. Ils ont une grande équipe avec Ronaldo, Rooney etc. En plus, ils ont recruté encore des joueurs offensifs. Ce sont les meilleurs, comme Chelsea l?était l?année dernière. On doit arriver à ce niveau. L?année prochaine le titre sera très disputé avec Manchester United, Chelsea et même Arsenal qui sera meilleur que la saison précédente. J?espère que nous aussi nous serons là !

● À propos d?Arsenal, une folle rumeur annonçait Thierry Henry à Liverpool il y a une semaine. Cela vous amuse ?

? C?est incroyable. J?ai même reçu un appel m?annonçant la nouvelle en arrivant à Maurice. On me disait qu?il y aurait une conférence de presse bientôt annonçant qu?il avait signé pour nous. J?ai pris la nouvelle avec des pincettes (rires).

● Finalement, Henry pourrait atterrir à Barcelone selon les dernières infos?

? J?ai joué avec Henry à Monaco et c?est un très grand joueur. Je comprends la convoitise des autres clubs pour lui. Et puis bon, les rumeurs sont les rumeurs et il y en a toujours à chaque intersaison. Ça fait trois ans que le Barça le veut, alors?

● Justement, suivez-vous toujours les performances de votre ancien club qui vous a sorti de l?anonymat par l?intermédiaire de Jean Tigana en 1998 ?

? Oui, je suis Monaco de temps en temps. Mais l?équipe a beaucoup changé. Les joueurs avec qui j?avais été champion en 2000 ne sont plus là. C?est vrai que Monaco m?avait découvert alors que j?évoluais en deuxième division norvégienne avec l?Aalesund FK. Ils sont venus me voir jouer deux fois puis m?ont recruté.

● On vous connaît surtout pour votre tir terrible du gauche. Quelle mouche vous a piqué pour scorer du pied droit contre Barcelone au Camp Nou (1/8e de finale) ?

? Lorsque le ballon arrivait, je n?ai pas eu le temps de réfléchir. Je l?ai pris comme il venait du droit et c?était au fond. C?est la première fois que je scorais du droit. Ma force, c?est mon tir du gauche. À chaque fois que l?occasion se présente, je prends la responsabilité de tirer. Je marque assez souvent lors des grands matches. Je voulais tellement en mettre un contre le Milan AC en finale, mais je ne pouvais pas trop monter. Les consignes étaient de défendre?

● Préférez-vous évoluer arrière gauche ou ailier ?

? Le coach me fait souvent jouer ailier gauche, surtout en déplacement, car il sait que je travaille beaucoup et que je peux également apporter quelque chose en attaque. Mais je discute assez souvent tactique avec l?entraîneur et j?ai beaucoup appris de lui. Pour répondre à la question, je préfère jouer comme arrière gauche.

● Un petit crochet par la sélection norvégienne pour conclure. Vous venez de marquer un but contre Malte (4-0) mais la qualification pour l?Euro 2008 s?annonce délicate?

? Nous devions absolument gagner contre Malte pour nous relancer. On l?a fait, c?est très bien mais notre groupe est très compliqué et la qualification s?annonce ardue avec la Turquie et la Grèce qui font un bon parcours. Mais je garde espoir, j?aimerais tellement participer à l?Euro 2008 avec mon pays.

Entretien réalisé par Jean-Hugues OLIVIER et Azmaal HYDOO