Liverpool, supérieur dans tous les domaines du jeu mercredi face à une équipe de Leverkusen méconnaissable, s?est refait un moral et une réputation d?adversaire sérieux.

Les Reds, vainqueurs deux fois sur le même score (3-1, 3-1), ont d?abord pris leur revanche sur le Bayer, qui les avait éliminés en quarts de finale de la C1 en 2002.

L?équipe anglaise, qui avait échappé de peu à une sortie sans gloire au premier tour, est aussi devenue un adversaire qui fait peur, selon l?entraîneur Rafael Benitez : ?Il faudra attendre le résultat du tirage au sort vendredi, mais beaucoup d?équipes ont vu notre match et nous craignent?, a-t-il expliqué, admettant toutefois qu?il ne pensait pas pouvoir gagner la Ligue des champions.

Mercredi, Liverpool a dominé son sujet grâce notamment à son capitaine Steven Gerrard, de retour de suspension. Le meneur de jeu a été à l?origine des deux premiers buts de son équipe, marqués par l?Espagnol Luis Garcia.

?Je ne peux pas expliquer pourquoi nous jouons si bien en Coupe d?Europe, a confessé l?entraîneur espagnol. Les joueurs se sont concentrés sur ce match toute la semaine et n?ont pas eu besoin de motivation supplémentaire.?

<B>Leverkusen à la peine</B>

Mercredi, Leverkusen a été pratiquement inexistant, sans fond de jeu ni volonté de se dépasser : pas une seule occasion de but en 1re mi-temps, à peine trois en seconde dont deux vendangées par le Brésilien França, qui refaisait son apparition, et le but de l?international Polonais Jacek Krzynowek.

?On ne peut pas blâmer l?équipe, a estimé le directeur sportif Rudi Voeller. Elle a tout essayé mais cela n?a pas marché. De plus, il nous a manqué quelqu?un comme le milieu de terrain Paul Freier, qui peut être décisif en cas d?égalité?.

Outre Freier, il est vrai que le Bayer était privé de quatre autres éléments-clés : les défenseurs brésiliens Juan et Roque Junior, ce dernier membre de l?équipe championne du monde, ainsi que l?international allemand Jens Nowotny, sans oublier le milieu de terrain germano-brésilien Robson Ponte.

Eliminé en Coupe d?Angleterre, battu en finale de la Coupe de la Ligue par Chelsea (3-2 a.p.) et lâché en championnat d?Angleterre (5e à 8 points d?une qualification en C1), la Ligue des champions est la seule chance de trophée cette saison pour Liverpool.

Les Reds n?auront rien à perdre en quarts de finale, alors que la pression sera sur les Chelsea, Milan AC et autres Bayern Munich, estime Benitez, qui aimerait rééditer l?exploit du FC Porto, vainqueur de la C1 malgré son statut d?outsider.