Que sont ces « tototes », ces « doudous » dont certaines personnes n?arrivent pas à se séparer, même à l?âge adulte ?

Ce sont des vestiges de la petite enfance. Le psychanalyste anglais Donald Winnicott les a appelés « objets transitionnels », parce qu?ils apparaissent à un moment de la vie qui est une transition entre deux étapes très importantes de leur développement, et qui se situe entre quatre et douze mois.

Quelles sont ces étapes ?

La première est celle des tout premiers mois du nourrisson. Il vit à ce moment-là en circuit fermé avec lui-même et ne fait aucune différence entre lui et le monde extérieur. À ce moment, sa mère répond à toutes ses demandes. Il crie, elle se précipite ; il a faim : le sein ou le biberon arrivent. L?enfant a le sentiment qu?il peut les faire apparaître comme il peut bouger sa main ou son pied.

La deuxième étape surviendra au moment où l?enfant aura perçu qu?il existe une séparation entre lui et le monde. Mais il faut un certain temps pour y parvenir. L?enfant y arrive parce que, comme au fur et à mesure qu?il grandit la mère répond moins vite à ses demandes, il doit se rendre compte qu?elle n?est pas une partie de lui. C?est pendant cette période qu?apparaît l?objet transitionnel.

Quel est son rôle ?

Winnicott pense que l?objet transitionnel est, pour l?enfant, la première chose qu?il possède en propre. En fait, l?objet transitionnel représente pour l?enfant tout ce dont il est en train de se séparer et, en premier lieu, sa mère. Il lui donne, quand elle est absente, l?illusion rassurante de sa présence et il réussit ainsi à calmer les angoisses qu?il éprou-ve, notamment au moment du sommeil.

Pourquoi certains adultes gardent-ils un objet transitionnel ?

En principe, l?enfant abandonne progressivement son objet transitionnel quand il est complètement séparé du monde et de sa mère, et capable de supporter l?absence de cette dernière.

Pour qu?il y parvienne trois conditions sont requises :

• Il faut que, dans les premiers mois, la mère ait été assez présente et rassurante pour que l?enfant ait acquis une sécurité intérieure.

• La mère doit supporter, elle aussi sans trop d?angoisse, que son enfant se sépare d?elle.

• Enfin il faut que la mère parle suffisamment à son enfant pour qu?il puisse, quand elle n?est pas là, penser à elle avec des mots, sans le support d?un objet.

On comprend aisément qu?une telle construction puisse avoir des failles? Quand elles existent, elles provoquent à l?âge adulte des angoisses et des sentiments d?insécurité que l?on essaie parfois de calmer avec les mêmes moyens que ceux que l?on utilisait lorsque l?on était encore un nourrisson.

Quels conseils donner aux parents à propos de ces objets transitionnels ?

Le premier conseil, c?est de dire aux parents de ne pas les « conditionner » aux chiffons et autres « doudous » et de ne pas non plus les leur interdire.

Lorsque l?enfant a un objet transitionnel, il faut supporter de ne pas le laver ? ce qui est souvent difficile vu son état ? car l?enfant a besoin de retrouver son odeur en même temps que la sensation tactile qu?il éprouve en le manipulant.

Et si vraiment l?on est excédé de voir l?enfant traîner avec son chiffon derrière lui, il faut lui parler, l?intéresser à ce qui se passe autour de lui, et lui faire découvrir le monde. C?est encore le meilleur moyen pour qu?il passe à autre chose.