Journée historique. L?Arabie saoudite, monarchie arabe ultra-conservatrice, a organisé jeudi dernier une élection au suffrage direct. Mais les femmes étaient exclues de ce scrutin.

Considéré comme une première étape dans le très lent processus d?ouverture du pays, ce scrutin municipal, limité à la province de Riyadh, a eu lieu sans le moindre accroc, malgré les craintes nées d?une vague d?attentats meurtriers perpétrés depuis près de deux ans par la branche locale du réseau terroriste Al-Qaida, et les mesures de sécurité ont été relativement discrètes.

«Ce n?est que le commencement», a commenté un électeur, Abdelaziz Bben Khalifa, qui a été l?un des premiers à voter tôt dans la matinée au bureau installé dans le centre social Prince-Salmane. «C?est une première étape vers la démocratie», a-t-il estimé.

Cette élection, qui ne constituait que la première phase d?un scrutin national, avait pour but d?élire la moitié des membres de 38 conseils municipaux, soit 104 sièges, l?autre moitié devant être désignée par le pouvoir.

Les scrutins sont organisés en trois étapes et se dérouleront le 3 mars dans les provinces de l?Est et du Sud-Ouest et le 21 avril dans les provinces du Nord et de l?Ouest. Elles aboutiront à la mise sur pied de 178 conseils municipaux dans tout le pays.

Au total, 1 818 candidats étaient en lice jeudi, dont 646 dans la capitale, qui se disputaient sept sièges, un pour chacun des sept districts que compte la ville. Chaque électeur pouvait choisir un candidat par district.

<B>MOINS DE 30 % D?INSCRITS</B>

Le scrutin était seulement ouvert aux hommes âgés d?au moins 21 ans, à l?exception des militaires. Mais sur quelque 470 000 électeurs potentiels, un peu plus de 140 000 seulement s?étaient inscrits sur les listes électorales, soit une proportion inférieure à 30 %.

La plupart n?ont pas caché qu?ils avaient l?impression de vivre un moment important, voire historique, une opinion dans l?ensemble partagée par la communauté internationale. «C?est une journée historique», a déclaré à l?AFP John Purvis, l?un des sept membres d?une délégation du Parlement européen en visite de travail dans le royaume. «C?est un petit pas, mais c?est le premier pas. Je pense que cela va faire boule de neige et s?accélérer», a poursuivi ce député écossais, faisant référence au processus de réforme dans le royaume. «Il est triste que 25 % seulement des électeurs se soient inscrits et encore plus triste que les femmes ne puissent pas voter ou se présenter», a-t-il toutefois ajouté. De fait, ces élections ont été strictement une affaire d?hommes, les femmes en étant totalement absentes.

Les résultats du vote de jeudi devraient être connus quarante-huit heures après la fermeture des bureaux de votes et aucune estimation du taux de participation n?a été communiquée après la fin du scrutin.

<B>© 2005 Le Monde -avec AFP

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