L’Américain Lance Armstrong a endossé hier le maillot jaune de leader du Tour de France cycliste après la victoire de sa formation US Postal dans la quatrième étape, un contre-la-montre par équipes de 64,5 kilomètres entre Cambrai et Arras.

Sous une pluie battante, l’équipe d’Armstrong a battu de 1 min 07 sec le groupe Phonak de l’Américain Tyler Hamilton.T-Mobile, l’équipe de l’Allemand Jan Ullrich, a cédé 1 min 19 sec. Elle s’est classée quatrième, derrière la formation de l’Espagnol Francisco Mancebo (Baléares).

L’US Postal avait déjà gagné le contre-la-montre par équipes l’année passée. Par le jeu du nouveau barème, Armstrong a pris toutefois un temps limité à ses rivaux pour le classement général individuel (20 sec sur Hamilton, 40 sec sur Ullrich).

Armstrong et les siens, épargnés par les problèmes mécaniques, ont roulé à la moyenne de 53,7 km/h. De nombreux incidents (chutes ou crevaisons) ont émaillé ce contre-la-montre par équipes.

Phonak a accompli les deux tiers du parcours avec six coureurs seulement (sur neuf au départ), après maints ennuis mécaniques. L’équipe danoise CSC a également été accablée pendant cette étape.

Armstrong, candidat à 32 ans à une sixième victoire dans le Tour qui en ferait le seul détenteur du record, a retrouvé le maillot jaune pour la 60e fois de sa carrière.

Au classement général provisoire, Armstrong précède désormais son compatriote George Hincapie de 10 secondes et trois autres de ses coéquipiers.

Hamilton (8e), le premier opposant au Texan dans la perspective du maillot jaune, compte 36 secondes de retard.

“L’équipe était incroyablement forte, a déclaré Armstrong. Le rythme était parfait. On a pris un départ prudent, après on a roulé à bloc. Dans l’équipe, on a des rouleurs comme Ekimov, Hincapie, Padrnos. Et aussi, Landis et Rubiera ont fait beaucoup mieux que les autres années.”

“L’objectif, ce n’est pas de garder le maillot jaune, a poursuivi Armstrong. On ne veut pas supporter seuls la course. Je suis d’accord pour lâcher le maillot jaune, mais pas pour longtemps.”

L’équipe américaine a terminé le parcours à huit (Armstrong, Azevedo, Beltran, Ekimov, Hincapie, Landis, Padrnos, Rubiera). Seul a manqué à l’appel le plus jeune de l’équipe, l’Espagnol Benjamin Noval, qui a été lâché après une vingtaine de kilomètres.