Jour de sacre pour le seigneur des anneaux de la physique des particules.

Les physiciens de l?Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN), ont inauguré hier, à la frontière franco-suisse, un gigantesque accélérateur de particules destiné à recréer les conditions du «Big Bang» et tenter de comprendre la formation de l?Univers, ouvrant ainsi la voie à l?une des plus passionnantes ? mais aussi des plus incertaines ? aventures de la science moderne.

Le Grand Collisionneur de hadrons (LHC), un projet de 10 milliards de francs suisses (6,3 milliards d?euros), a été mis en route un peu après l?heure prévue de 09h30 (07h30 GMT). «Il y a deux émotions : le plaisir d?achever une grande tâche et l?espoir de grandes découvertes devant nous», a déclaré Robert Aymar, le directeur général du CERN.

Un premier faisceau de protons a été envoyé à 09h33 dans l?anneau géant de 27 kilomètres construit sous la montagne. Un autre faisceau devait être envoyé dans l?autre sens pour vérifier la bonne fonctionnalité du système.

Dans les semaines à venir, les faisceaux seront envoyés simultanément dans les deux directions afin de provoquer des collisions de particules et, au fil des mois, le LHC montera en puissance pour atteindre des vitesses proches de celle de la lumière.

Avec cette machine à fracasser les particules, les physiciens veulent s?approcher des conditions qui existaient aux tout premiers instants de l?Univers, juste après le Big Bang, voilà 13,7 milliards d?années. Ils espèrent ? sans être sûrs d?y parvenir ? faire apparaître des particules ou des états de la matière encore inconnus.

Le LHC est doté de quelque 1 600 aimants supraconducteurs, qui génèrent un champ magnétique et permettent ainsi l?entrée en collision des particules.

Des Cassandre ont écrit que les expériences menées dans le laboratoire pourraient créer de l?anti-matière ? des trous noirs ? susceptible d?engloutir la Terre. Le CERN a rejeté ces hypothèses comme absurdes et assuré que le LHC était sûr.