Ils payent plus cher leur patente depuis le 1er juillet. Du coup, boutiquiers et propriétaires de tabagies grognent. La patente pour la vente de boissons alcoolisées est passée de Rs 2 000 à Rs 4 000 annuellement. Elle est à Rs 2 000 contre Rs 1 000 auparavant par an pour les propriétaires de tabagies vendant des produits non alcoolisés.

Cela, alors que la patente des supermarchés a été révisée à la baisse. Elle passe de Rs 25 000 à Rs 15 000. ?Nous voulons des explications sur ce point?, affirme Santosh Ramnauth, principal porte-parole de la Shop Owners Association (SOA). ?Je trouve cela injuste car nous avons aussi d?autres frais notamment lorsqu?on doit garder le réfrigérateur allumé 24 h sur 24 pour les boissons gazeuses et les glaces. L?électricité coûte cher. Certains payent même Rs 5 000 par mois.?

Plus 70 % des membres de la SOA sont concernés par la hausse des tarifs des patentes. Certains propriétaires de boutiques ont déjà approché les conseillers municipaux de leur ville pour leur faire part de leur mécontentement.

L?association des commençants a de son côté envoyé une lettre de protestation au ministère des Administrations régionales face à l?uniformisation des tarifs des patentes dans les villes. Des conseillers de districts ont aussi été alertés en ce qui concerne les tarifs dans les villages.

La patente pour le General Foodstuffs, que ce soit pour les petits ou les grands commerçants, a été fixée à Rs 2 400 par an. Les patentes dans les villages sont passées de Rs 4 400 à Rs 6 000 par an pour le General Foodstuffs (patente de liqueurs comprise) dès le 1er juillet. Interrogés sur ces nouveaux tarifs, les conseillers de districts font valoir qu?ils ne siègent plus au Licensing Committee.

En attendant, boutiquiers et propriétaires de tabagies s?inquiètent pour leur avenir. Ils évoquent les restrictions imposées sur les heures de fermeture et le fait que de moins en moins de clients fréquentent leur commerce en raison de la concurrence des supermarchés et grandes surfaces avec les promotions.

Pour faire face à la concurrence, les boutiquiers accordent des crédits à leurs clients ou diversifient leurs activités, en vendant d?autres produits outre la nourriture. A l?instar de certains boutiquiers qui vendent des vêtements.

Shantosh Ramnauth estime que diversifier ne profite pas à tous les commerces. ?Si votre boutique est située dans un coin très fréquenté, vous avez de la chance de survivre à travers la diversification des activités. Mais la situation est tout autre pour les boutiques opérant dans des endroits moins fréquentés.?

Le porte-parole de la SOA ajoute que le taux de fréquentation des boutiques a diminué en raison de la cherté de la vie. ?La pénurie de lait en poudre de certaines marques n?arrange pas les choses. Nous avons l?impression que certaines marques de lait ne se vendent que dans les grandes surfaces. Nous perdons des clients?, explique-t-il.

Un boutiquier du Sud dit, lui, regretter le manque de solidarité des commerçants pour contrecarrer la hausse du coût des patentes. C?est à cause de la concurrence, conclut-il.