Menacés après des performances décevantes samedi, les poids lourds du football continental, à la notable exception de la Turquie éliminée par la Lettonie, ont décroché, mercredi, leur billet pour l?Euro 2004.

L?Espagne, les Pays-Bas, la Croatie, la Russie et la Lettonie rejoignent les 11 formations déjà qualifiées pour la phase finale de la compétition qui se déroulera au Portugal du 12 juin au 4 juillet.

Promis à l?enfer du froid norvégien après leur court succès (2-1) à l?aller, les Espagnols ont montré de quel bois ils se chauffaient en s?imposant 3-0 grâce à des buts de Raul, Vicente et Joseba Etxebarria dans une rencontre à sens unique illuminée par la classe du meneur de jeu Juan Carlos Valeron.

La surprise lettone

?Les joueurs ont été immenses pendant 90 minutes, ils n?ont jamais baissé la garde?, a commenté Inaki Saez, le sélectionneur espagnol.

Les Oranges, repartis verts d?Ecosse le week-end dernier à l?issue d?une défaite 1-0, n?ont laissé aucune chance à la sélection de Berti Vogts, humiliée 6-0.

Ruud van Nistelrooy, dont l?apport en équipe nationale a souvent été contesté, a fait taire les critiques en inscrivant un triplé.

Wesley Sneijder et Andre Ooijer lui avaient montré le chemin des filets, Frank de Boer a marqué le sixième but. Les Pays-Bas signent ainsi un retour fracassant après avoir manqué le train de la qualification pour la Coupe du monde 2002.

C?est dans la douleur que la Croatie s?est qualifiée, 1-0 contre la Slovénie, ne devant son salut qu?à Dado Prso, le buteur de l?AS Monaco actuellement en état de grâce.

Déjà buteur à l?aller (1-1), auteur d?un quadruplé il y a deux semaines en Ligue des champions contre La Corogne (8-3), Prso a assuré la qualification de son équipe à Ljubljana à l?heure de jeu, deux minutes après l?exclusion de son équipier Igor Tudor. Tenus en échec 0-0 chez eux samedi, les Russes se sont vite mis sur de bons rails à Cardiff avec un but de Vadim Evseïev à la 22e minute contre le Pays de Galles.

Aucun autre but n?a ensuite été marqué et les Gallois ne disputeront pas leur premier tournoi majeur depuis la Coupe du monde 1958.

Troisième du Mondial 2002, la Turquie a connu une cruelle désillusion à Istanbul en concédant le match nul 2-2 face à la Lettonie.

?Nous avons créé la sensation en Europe. La Turquie était favorite et je suis content de notre victoire?, s?est félicité le sélectionneur letton, Alexandrs Starkovs.

Les Lettons, vainqueurs 1-0 à l?aller, ont refait un handicap de deux buts après qu?Ilhan Mansiz et Hakan Sükür eurent trouvé le chemin des filets.

Mais Jurijs Laizans et Maris Verpakovskis ont aussitôt répliqué pour assurer une place au soleil à la révélation de la phase éliminatoire.