Les matches de barrages aller de l?Euro2004 ont fait mentir les pronostics samedi et la plupart des favoris se retrouvent en situation difficile avant les matches retour de mercredi. La Lettonie a battu la Turquie, demi-finaliste du Mondial 2002, 1-0, l?Écosse a accroché les Pays-Bas sur le même score. À Moscou, la Russie a été tenue en échec 0-0 par le Pays de Galles et la Croatie, favorite à domicile, a concédé le nul 1-1 contre le voisin slovène.

Seule l?Espagne a réussi à maintenir un tant soit peu la hiérarchie, battant la Norvège 2-1, mais de justesse. Les cinq vainqueurs rejoindront les 11 finalistes déjà connus du championnat d?Europe des nations au Portugal, qui aura lieu du 12 juin au 4 juillet 2004.

?Un résultat terrible?

Le premier but de cette journée européenne a été inscrit lors du 200e match international disputé à Hampden Park, qui fêtait son centenaire. L?ailier écossais James McFadden n?a pas manqué de célébrer d?un but à la 22e minute ce double anniversaire devant 51 000 fans ravis, d?autant qu?il a donné à l?Écosse sa première victoire contre les Pays-Bas depuis la Coupe du monde 1978.

Les Pays-Bas alignaient pourtant l?équipe des grands jours, avec Ruud van Nistelrooy et Patrick Kluivert en pointe, soutenus par Edgar Davids et Andy Van der Meyde au milieu.

Mais comme en 2001, lorsqu?ils avaient été éliminés en barrage du Mondial asiatique par l?Irlande, à la surprise générale, les Orange ont peiné à enchaîner et ils ont gaspillé leurs occasions.

?C?est un résultat terrible pour nous?, a résumé le défenseur Frank De Boer. ?Nous devons maintenant marquer au moins deux buts à Amsterdam mercredi et ça pourrait s?avérer difficile, compte tenu du nombre d?occasions que nous avons ratées ce soir.?

Le Pays de Galles, privé de deux joueurs cruciaux, le milieu Simon Davies et l?attaquant Craig Bellamy, a résisté malgré tout à la domination russe. Les Russes qui seront privés au match retour de leur meneur de jeu Alexander Mostovoi et de leur gardien Sergei Ovchinnikov, tous deux avertis samedi.

Malgré ces bons résultats, Écossais et Gallois n?ont pris qu?une option et rien ne dit qu?ils rejoindront l?Angleterre au Portugal.

La Lettonie, 69e au classement mondial, a surpris son monde en battant l?équipe turque, certes réduite à dix après l?expulsion du défenseur Emre Asik à la 73e minute, par un but de Maris Verpakovskis à la 29e minute. Bien que les joueurs de Senol Gunes aient encore une chance de se qualifier, l?année tourne clairement à l?aigre depuis que la sélection a cédé la première place qualificative du groupe sept à l?Angleterre.

L?Espagne, deuxième derrière la Grèce à la fin des éliminatoires, a été cueillie à froid par la Norvège, qui a ouvert la marque par Steffen Iversen à la 14e minute sur la pelouse de Valence.

Mais elle a vite et bien réagi par Raul à la 21e. Largement dominatrice en seconde période, la Seleccion a fini par voir ses efforts récompensés à la 85e, par un but contre son camp de Henning Berg poussé à la faute par Raul.

Dado Prso, auteur d?un quadruplé lors de la retentissante victoire de Monaco contre le Deportivo La Corogne (8-3) il y a dix jours, a donné l?avantage aux Croates à la 5e minute.

Mais Ermin Siljak a égalisé en milieu de première mi-temps et donne l?espoir à la Slovénie de figurer pour la troisième fois consécutive en phase finale d?un grand tournoi, après l?Euro2000 et le Mondial 2002.