De nos jours, Noël revêt une dimension universelle. Du 25 décembre au 1er janvier, ce sont les fêtes de fin d?année, qui outre leur dimension chrétienne, comprennent également des célébrations païennes. Il est également important de mentionner que dans la tradition chrétienne, l?un des jours les plus importants se trouve être le 6 janvier, soit l?Epiphanie. Cette fête commémore le baptême de Jésus dans les eaux du Jourdain. Par la suite, s?y associèrent le rappel de sa naissance, de la venue des mages et des noces de Cana.

Oscar Cullmann dans Noël dans l?Eglise ancienne explique que la fête de la nativité de Jésus est un dédoublement de celle de l?Épiphanie : «Le 25 décembre, les païens célébraient une fête du solstice, celle du soleil invaincu, marquant le moment de l?année ou la durée du jour recommence à augmenter. En instituant cette fête, l?empereur Constantin voulait donner une signification chrétienne à un usage païen et saluer en Jésus celui dont la venue dans le monde chasse les ténèbres. La fête de la nativité de Jésus n?est donc en rien la célébration d?un anniversaire. Origène, au début du IIIe siècle, proteste même contre l?usage de fêter un jour de naissance ; pour lui, c?est une coutume païenne : seuls les impies comme Pharaon ou Hérode, on célébrait leur naissance.»

Il ajoute : «Dans l?usage chrétien, l?expression de dies natalis, jour de la naissance, désigne le jour de la mort des martyrs, puis de ceux qui sont honorés pour leur sainteté sans être passés par le témoignage de la mort violente. C?est en principe à l?anniversaire de leur mort qu?est célébrée leur fête liturgique. La célébration du 25 décembre est essentiellement une affirmation théologique : la venue du Fils de Dieu dans le monde.»

Pour cette occasion, les catholiques célèbrent la messe de minuit qui précède le jour de Noël. Cette messe marque le passage de l?obscurité à la lumière. Le texte d?Isaïe (9:1-6) annonce ainsi la naissance d?un enfant «qui fera se lever une grande lumière sur le peuple.»

Noël est symbole de partage et marque ce moment de la vie où les femmes et les hommes ont l?occasion de se réinventer dans un esprit de don. L?enfant nouveau-né illumine depuis la vie de tous les chrétiens.

<B>Symbole de la crèche</B>

L?évangile de Luc fait allusion à une mangeoire comme l?endroit où est né le Christ. Le terme de crèche, lui-même, est dérivé de «Cripia» qui signifie mangeoire. En outre, la crèche s?apparente à l?étable toute entière. Il semble que la naissance de Jésus ait eu lieu dans une grotte aménagée en étable, comme il en existait beaucoup en Palestine à cette époque. Dès le IIIe siècle, les chrétiens vénèrent une crèche dans une grotte de Bethléem, supposée être le véritable lieu témoin de la Nativité. Les crèches que nous connaissons désormais apparaissent au XVIe siècle dans les églises. Dans les maisons par la suite, elles sont représentées à travers des figurines, entre autres.

<B>Les messes</B>

Ces quatre dernières semaines, dites temps de l?Avent, les chrétiens se sont préparés à célébrer Noël, fête de la naissance du Christ. Pour les chrétiens, Dieu se révèle en ce Jésus qui vient vivre parmi les hommes. Dieu se fait proche des hommes.

Aussi, Noël est l?occasion de s?interroger sur la qualité de notre présence auprès des plus démunis et des exclus de la société. Cela afin de manifester la proximité avec ceux qui sont loin de leur famille. Mgr Piat a ainsi célébré une messe pour les hommes à la «New Wing» de la prison de Beau-Bassin le 23 décembre; le père Sylvain Victoire célèbre également des messes à la prison des femmes et à la prison Centrale le 24 et 25 décembre. Une autre messe a été dite à la prison de Richelieu le 24 décembre après-midi par le père Vincent Jouffriau. Enfin, le 28 décembre, jour de la fête des saints Innocents, le père Laurent Rivet, dira une messe pour les jeunes du «Correction Youth Centre». Toutes les paroisses de l?île auront eu des veillées de Noël le 24 décembre et des messes de Noël le 25 au matin. Aujourd?hui, Radio Maurice retransmettra en direct la messe de Noël célébrée par le père Raymond Zimmerman, en la chapelle Saint-Michel, à Pont-Praslin, à huit heures. Mgr Maurice E. Piat présentera ses v?ux à la population à travers son message de Noël, sur la MBC TV 1, à partir de 20 h 10, le 25 décembre. Son message sera suivi d?une émission, préparée par la paroisse de Notre-Dame-de-Mont-Roches, Roches-Brunes, et qui a pour titre «Dieu à visage humain».

<B>D?où vient le père Noël ?</B>

Le père Noël voyage dans un traineau tiré par des rennes. Arborant sa grande barbe blanche et vêtu de son manteau rouge, le personnage est inspiré de Saint Nicolas. Celui-ci a été importé aux Etats-Unis au XVIIe siècle. Il devint pour les Américains Sinter Klaas qui évolua à Santa Claus. C?est un pasteur américain, Clement Clarke Moore, qui rendit le personnage populaire en écrivant en 1821 un conte de Noël pour enfants. Il le rendit plus sympathique et remplaça l?âne par huit rennes. Deux ans plus tard, le même pasteur publia un poème qui devint fameux, «A Visit from St. Nicholas». Ce poème fut traduit dans plusieurs langues. Le personnage du père Noël prit de nouvelles caractéristiques en 1860 lorsque un illustrateur américain le revêtit de son costume rouge, garni de fourrure blanche et rehaussé d?un large ceinturon de cuir. Il établissait également la résidence officielle du père Noël au pôle Nord au moyen d?un dessin illustrant deux enfants regardant, sur une carte de monde, le tracé de son parcours depuis le pôle Nord jusqu?aux États-Unis. Le personnage prit ainsi la forme qu?on connaît aujourd?hui. Soulignons enfin qu?une légende russe veut qu?il existe un 4e Roi mage, qui conduit sur la steppe un traineau tiré par des rennes et rempli de cadeaux pour les enfants. Depuis 2000 ans il a renoncé à trouver l?enfant Jésus, alors il comble de cadeaux les enfants qu?il rencontre en cours de route.