Les ?princes de l?Eglise? sont arrivés du monde entier mercredi au Vatican pour célébrer les vingt-cinq ans de pontificat de Jean Paul II. Tous les cardinaux et tous les présidents des conférences épiscopales, soit près de 300 prélats, pour la plupart nommés par Jean Paul II, ont été conviés au Vatican à cette occasion.

Le déclin physique évident du pape a amené plusieurs prélats, ces dernières semaines, à évoquer publiquement sa disparition. Mais, malgré ses difficultés d?élocution dues à la maladie de Parkinson, le souverain pontife est apparu en relativement bonne forme lors de l?audience sur la place Saint-Pierre, qui a donné le coup d?envoi des cérémonies. Il a alors donné sa bénédiction à près de seize mille pèlerins et les a invités à se joindre à lui, jeudi soir, lors de la messe célébrée pour commémorer son élection à la tête de l?Eglise.

Plusieurs cardinaux se sont élevés contre le dessein qui leur est prêté de préparer la succession du vieux pape polonais. Cette idée est ?prématurée?, s?est insurgé le cardinal archevêque de Los Angeles, Mgr Roger Mahony. Le cardinal primat de Belgique, Mgr Godfried Danneels, a également démenti cette hypothèse. Le cardinal français, Paul Poupard, président du Conseil pour la culture du Vatican, avait, lui aussi, rejeté cette idée lors d?une rencontre avec des journalistes il y a quelques jours. ?Il n?y a pas de préconclave car le pape est vivant?, avait-il déclaré. Le cardinal béninois, Bernardin Gantin, qui intervenait devant ses pairs, a de nouveau écarté l?hypothèse d?un éventuel renoncement de Jean Paul II. ?Les papes ne prennent pas de retraite, étant choisis pour être serviteurs à vie?, a-t-il tranché.

Le cardinal-archevêque de Vienne, Christoph Schönborn, 58 ans, considéré comme ?papabile?, avait surpris, au début du mois, en déclarant : ?Le pape s?approche sans aucun doute des derniers jours ou mois de sa vie.? Et Jean Paul II avait alimenté les rumeurs en décidant de nommer 31 nouveaux cardinaux, dont 26, âgés de moins de 80 ans, rejoindront le collège des électeurs. Cette instance comptera 135 membres à l?issue d?un consistoire, le neuvième du pontificat, convoqué pour demain.

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