Contrairement aux prévisions, deux des favoris de l’Open de Maurice 2004, le Sud-Coréen Hyung-Taik Lee et l’Autrichien Stefan Koubek ont dû souquer ferme hier à Petit-Camp, lors des 8es de finale de la compétition, avant d’éjecter respectivement le Suisse Michel Kratochvil et l’Allemand Markus Hantschk.

Lee d’abord (tête de série n° 4), mettant un temps fou pour retrouver ses marques – les mauvaises conditions climatiques n’étaient d’ailleurs pas faites pour arranger les choses – se vit mener d’entrée 0-4, après avoir concédé son service à deux reprises et, de surcroît, à blanc.

Au vu de la manière dont Michel Kratochvil, très agressif, dirigeait alors les opérations, rien ne pouvait présager une quelconque remontée du Sud-Coréen dans cette manche initiale. Cependant, c’était mal connaître la classe de Lee (65e mondial).

En effet, la réponse du berger à la bergère ne tarda à venir. Retrouvant ses esprits et, par la même, ses redoutables longueurs de balle, Lee allait à son tour breaker son vis-à-vis en deux occasions pour recoller à 4-4.

Certes, Kratochvil, gagné à un certain moment par la nervosité, reprit les devants à 5-4.

Néanmoins, Hyung-Taik Lee ne lâcha pas pour autant sa proie et, fort d’un nouveau break au 11e jeu, il devait boucler ce set initial à 7-5 en 40 minutes.

Le plus dur ayant été fait, Lee allait continuer sur la lancée pour sceller sa victoire au set suivant en expédiant le Suisse à 7-5, 6-3.

Si Lee ( tête de série n° 4) s’est fait ainsi peur avant de faire respecter la hiérarchie, l’Autrichien Stefan Koubek (n° 3), est passé également dans tous ses états sur le court central avant d’avoir raison de l’Allemand Markus Hantschk en trois sets.

Riposte immédiate de Koubek

En fait, comme au tour précédent face au Serbo-Montenégrin, Janko Tipsarevic, l’Autrichien, très lent à se mettre en action, concéda à la régulière la première manche à Hantschk (4-6).

Toutefois (à l’instar de Hyung-Taik Lee), une fois sa machine en marche, Koubek (n° 3) devait bombarder son opposant de véritables missiles décochés à deux mains pour égaliser à 6-2.

Au troisième set, profitant d’un nouveau petit relâchement de Stefan Koubek, l’Allemand s’offrit d’emblée le service de son adversaire (1-0). Néanmoins, la riposte de Koubek fut à la fois immédiate et brutale. Ballottant sans répit son vis-à-vis d’un bout à l’autre de sa ligne de fond, avant de venir conclure ses montées à la volée, Koubek (62e à l’ATP) devait faire siens les six jeux suivants pour s’imposer finalement à 4-6, 6-2, 6-1.

“En raison du mauvais temps, j’ai mal entamé la rencontre. Mais, heureusement, je me suis bien repris après la perte du premier set et je suis heureux de m’être qualifié finalement,” laissera entendre l’Autrichien.

Une autre victoire laborieuse mais en gros méritée a été celle cueillie par le Français Jérôme Haehnel aux dépens du Néerlandais Melle Van Gemerden.

Après avoir bataillé ferme pour arracher la première manche au tie-break, Haehnel, plus cool par la suite, bouclait le set suivant en roue libre à 6-2.