Les chaises longues ont disparu des plages des Maldives, des Seychelles et du Sri Lanka. Les touristes aussi. Ceux qui ont survécu aux vagues géantes sont rentrés chez eux. Et les voyageurs qui voulaient visiter ces îles se sont ravisés. Le tsunami du week-end dernier provoque une redistribution des cartes dans l?industrie touristique mondiale. Les rivales étant tombées de manière inattendue, Maurice, qui a été épargnée des vagues géantes, se retrouve soudainement catapultée comme une des destinations les plus demandées.

La situation est délicate. Maurice ne veut nullement être perçue comme le grand profiteur du malheur des autres. Toutefois l?industrie touristique mondiale est ?back to business?. Devant une explosion de demandes des tour-opérateurs étrangers, le pays est obligé de revoir sa stratégie.

Air Mauritius affrétera des avions afin d?effectuer des vols supplémentaires uniquement pour répondre à la soudaine explosion de la demande. Le gouvernement donnera également son feu vert à des charters et autres vols spéciaux. Parmi, on pourrait retrouver des vols de la compagnie aérienne française à bas prix, Nouvelles Frontières. Le ciel mauricien sera exceptionnellement ouvert afin d?accueillir les touristes délaissant les Maldives, les Seychelles et le Sri Lanka.

?Nous sommes prêts à accorder tout le support nécessaire au tourisme afin qu?il puisse profiter de cette hausse de la demande?, déclare Megh Pillay, directeur général d?Air Mauritius.

Les compagnies aériennes opérant déjà sur Maurice pourront augmenter la fréquence de leurs vols immédiatement. Si la demande se maintient dans le moyen terme, ils pourront faire une demande pour opérer des vols additionnels sur une base permanente. Certains transporteurs n?utilisent pas tous leurs droits d?atterrissage à Plaisance et pourront augmenter leurs fréquences sans même avoir à renégocier avec l?état et Air Mauritius. Par exemple, British Airways a droit à six vols hebdomadaires sur Maurice mais n?en opère que trois.

C?est la situation inhabituelle qui a déclenché ces mesures exceptionnelles. Pour corser les choses, le tourisme est en période pleine ? les avions sont remplis alors que le taux de remplissage des hôtels est très élevé. La tenue de la conférence des Petits Etats insulaires en développement en janvier complique les choses car plus de 1 500 délégués feront le déplacement, occupant à la fois sièges d?avion et chambres d?hôtels.

Accueil favourable

Les hôtels accueillent favorablement la décision du gouvernement et d?Air Mauritius même s?il est clair que ce ne sera qu?après la mi-janvier, quand les chambres seront disponibles, qu?ils pourront bénéficier pleinement de ces nouvelles arrivées. ?Il faut prendre des mesures pragmatiques et réglementées dans l?intérêt du pays?, soutient Peter Goldsmith de White Sand Tours.

Des milliers de touristes ont déjà annulé leurs réservations dans les destinations touchées par le tsunami. D?autres ont rayé ces endroits de leur liste pour les leurs prochaines vacances. Cette réalité a été évoquée par les professionnels du tourisme lors d?une réunion sur le marketing de la destination Maurice. Cette rencontre présidée par le Premier ministre, Paul Bérenger, s?est tenue mercredi.

?Ce qui s?est passé aux Maldives est très triste mais il y a une pression des tour-opérateurs vis-à-vis des hôtels locaux. Les touristes ayant annulé leurs réservations aux Maldives se tournent maintenant vers Maurice?, confirme Dan Bundhoo, directeur de l?Association des hôteliers et restaurateurs de l?île Maurice.

?Il existe une crainte dans les marchés traditionnels de visiter des îles. Maurice n?a pas été affectée et pourrait ainsi accueillir les touristes qui avaient prévu de visiter les Maldives ou le Sri Lanka?, ajoute un des participants à la réunion.

L?intérêt des tour-opérateurs étrangers et touristes est évident. Ils sont obligés de se tourner vers des destinations alternatives. Maurice étant déjà prisée dans le segment des îles de rêve, elle se retrouve propulsée parmi les options les plus demandées, notamment par des tour-opérateurs italiens, allemands et britanniques. Après tout, les principaux marchés des Maldives sont l?Italie (140 000 visiteurs en 2003) et l?Allemagne (70 000 touristes). Pour comparaison, Maurice a accueilli 32 000 Italiens et 52 000 Allemands l?an dernier.

?Il a fallu trouver des solutions dans le très court terme. L?ouverture d?esprit d?Air Mauritius et de l?Etat est à saluer?, souligne un professionnel du tourisme présent à la réunion.

Maurice devrait ainsi bénéficier d?une cascade de nouvelles arrivées dans le court terme et même se poursuivre dans le moyen terme car les destinations touchées ne regagneront pas la confiance des voyageurs de sitôt.

Le tourisme mauricien ne veut pas profiter du malheur de ses rivales en mettant le paquet pour recevoir les touristes ayant annulé leurs réservations. Toutefois, il sait fort bien que celles-ci auraient fait de même si Maurice avait été touchée par un cyclone ou autre catastrophe naturelle. Business is business.