Au jeu du « Je te tiens, tu me tiens par la barbichette », les deux ténors n?y sont pas allés de main morte. En effet, les « mind games » continuent de plus belle. Voulant sans doute, remuer le couteau dans la plaie avant d?affronter le champion en titre, le manager de Manchester United, Alex Ferguson, a récemment déclaré que les Gunners avaient échappé à un « meurtre » lors de la fameuse «bataille d?Old Trafford » la saison dernière. Ses propos ne sont pas restés lettres mortes car Arsène Wenger, le boss d?Arsenal, a répliqué cette semaine en tournant les propos de Ferguson en dérision.

Faisant quand même preuve de tact, Wenger a répliqué : « Je pense qu?il a un bon sens de l?humour. Je ne peux pas le nier. Il doit sûrement penser à nous aligner contre un mur pour nous tirer dessus » a souligné Wenger. Et toc !

Ferguson, qui a vu Manchester United réussir avec difficulté un match nul vierge contre le Sparta Prague, mardi soir, a été fortement conseillé de « se calmer », pour ses propos déplacés, avant le choc de demain face aux Gunners.

<B>Remember Van Nistelrooy - Viera</B>

Le patron d?Old Trafford a fait resurgir les vieux démons en soulignant que l?incident au cours duquel Ruud van Nistelrooy fut bousculé par Patrick Vieira « était la pire chose dont il avait été témoin en sport ».

« Sérieusement, il faut considérer que nous ne sommes pas les mieux placés pour juger de la situation. Toute la question a été jugée par la Fédération anglaise et nous devons accepter les décisions prises. La tâche des managers est de bien préparer la rencontre de dimanche sur un terrain de football et non pas que ce soit un match plein de sentiments hostiles avec des agressions qui n? aient pas leur place », a renchéri Wenger?

Rappelons que Lauren, Martin Keown, Ray Parlour et Patrick Vieira furent suspendus pour un total de neuf matches pour avoir pris part aux incidents, la saison dernière. Le club londonien avait aussi écopé d?une amende record de £275 000.

Wenger a suggéré que son homologue d?United réfléchisse un peu plus avant d?ouvrir la bouche, la prochaine fois? « Je suis surpris qu?il ait fait ces allégations juste avant les matches du week-end. Tout ce que je peux garantir c?est qu?il ne nous influence pas le moins du monde. Nous allons juste tenter de jouer notre football ».

« Nous voulons que la rencontre soit attrayante. Quand le coup d?envoi est donné, il ne sera plus question de penser à ce qui avait été dit cinq jours plus tôt », a ajouté le boss d?Highbury.

Wenger se résigne à l?éventualité de l?absence de son capitaine Patrick Vieira pour le match de demain, quoique ses craintes sur la sévérité des blessures du joueur français se soient quelque dissipées.

« Patrick a subi une IRM (NdlR : imagerie à résonnance magnétique) et il semble mieux que ce que l?on pouvait attendre. Mais les délais pour son rétablissement total seraient trop justes pour le match de dimanche. Je ne l?ai pas complètement écarté. Je considère à 80 % de chances de le voir sur le terrain », a déploré Arsène Wenger.

En l?absence de Vieira, son co-équipier international, Thierry Henry, portera le brassard de capitaine. Soulignons qu?Arsenal a été tenu en échec cette semaine, en Coupe d?Europe, sur le score de 2-2, par le club grec du Panathinaïkos au stade Apostolos Nikolaïdis où Arsenal avait été battu 1-0 en septembre 2001.

<B>En coulisses

Vous avez tort Sir Alex ! </B>

Les joueurs de Manchester United ont une peur bleue de Sir Alex Ferguson qui a reconnu cette semaine avoir fait perdre des points à son équipe par son coaching.

Un certain nombre de joueurs de l?équipe première sont d?accord et supplient presque leur manager de maintenir une équipe stable. Selon une source proche des joueurs, ils ne savent pas qui sera sur le terrain d?un match à l?autre. « Ils croient qu?ils doivent commencer à jouer d?une manière établie pour avoir une certaine régularité et pour fournir des performances valables. »

Les supporters de Manchester United sont encore plus inquiets en raison du match choc de la saison contre Arsenal. Le champion en exercice mène avec 11 points d?avance sur Manchester United et est invancu en 49 matches jusqu?ici.

Les récentes performances des Red Devils ont été en-deçà de leurs possiblités, scorant un but seulement en trois sorties. Le défenseur Gary Neville a déclaré que « c?est un problème que l?équipe n?atteigne pas le niveau de jeu que l?on s?est fixé ».