Le virus H5 N1, dont les autorités sanitaires craignent qu?il mute en une forme facilement transmissible entre humains ? ce qui pourrait déclencher une épidémie meurtrière ? s?est propagé dans la moitié des 64 provinces du Vietnam et peut-être au Cambodge, ainsi que dans deux nouvelles provinces en Thaïlande.

Le Vietnam a contacté l?Organisation mondiale de la santé (OMS) et l?organisation des Nations unies pour l?alimentation et l?agriculture (FAO) pour obtenir l?assistance d?experts, a déclaré Bui Quang Anh, directeur du département de la santé vétérinaire du ministère de l?Agri-culture. Il a précisé que le Vietnam, qui doit accueillir une conférence sur la grippe aviaire le 23 février à Ho Chi Minh-Ville, avait demandé du matériel et de l?aide pour la surveillance afin de combattre sa troisième épizootie de grippe aviaire depuis que le virus H5 N1 est arrivé en Asie, fin 2003.

<B>Un total de huit provinces contaminées</B>

Le gouvernement demande « à l?OMS et à la FAO leur aimable assistance en envoyant des experts pour collaborer avec les [autorités] locales dans l?étude de l?épidémie et la préparation » d?un plan de lutte. Hans Troedsson, représentant de l?OMS au Vietnam, a indiqué de son côté que les agences des Nations unies assureraient aussi la coordination de l?aide internationale.

« Il existe des experts étrangers qui ont beaucoup d?expérience dans la gestion des épidémies animales et qui seront capables d?évaluer correctement la situation », a-t-il estimé. La grippe aviaire a été identifiée dans 33 des 64 provinces et villes du pays et 1,2 million de volailles ont été détruites depuis fin décembre. À terme, une profonde réforme des structures de la filière aviaire sera indispensable pour que volailles et humains cessent de cohabiter dans les villages.

« Le Vietnam devra changer son système agricole, en particulier l?élevage, l?abattage, la vente et le transport » des volailles, a estimé Hans Troedsson. « Ça prendra un an ou deux [?] mais c?est nécessaire. »

Le responsable a par ailleurs indiqué que les autorités vietnamiennes avaient bien confirmé qu?une Cambodgienne décédée dimanche dernier au Vietnam avait été testée positive au virus H5 N1 de la grippe aviaire. Son jeune frère était décédé dix jours avant en montrant des symptômes similaires et les experts craignaient une contamination de toute la famille.

Aucun cas humain de grippe aviaire n?a encore été signalé dans la capitale, mais le dernier foyer en date de la maladie s?est déclaré dans le delta du Mekong, situé non loin de là. Les volailles ont été retirées des étals des marchés et la population devra se contenter de porc et de b?uf pour fêter la semaine prochaine le « Têt », marquant l?entrée dans l?année du coq.

Par ailleurs, deux nouvelles provinces thaïlandaises ont enregistré des foyers de grippe aviaire, ce qui porte à huit le total des provinces contaminées, a annoncé jeudi un responsable sanitaire du royaume. « Nous avons détecté le virus pendant des opérations de vérification dans chaque partie du pays », a déclaré Saravudh Suvannababba, du Centre national de la grippe aviaire.

Le virus a été détecté dans la province du Nord-Est de Nong Khai ? à la frontière du Laos ? où 208 poulets sont morts et 73 autres ont été abattus à titre de précaution. Des foyers ont également été trouvés dans la province de Pichit, à environ 350 km au nord de Bangkok. Vingt poulets sont morts de la maladie et 27 autres ont été éliminés.

<B>2 005 Le Monde ? Distribué par The New York Times Syndicate</B>