Les éléphants thaïlandais ont pressenti l?arrivée des vagues géantes qui ont semé le deuil et la dévastation en Asie du Sud-Est, et leur sensibilité instinctive a sauvé une dizaine de touristes.

?Cela m?a surpris, parce que les éléphants n?avaient jamais pleuré auparavant?, expliquait hier, sur la plage ultra-touristique de Khao Lak, Dang Salangam, un cornac de 36 ans travaillant dans un parc à éléphants.

Les mammifères ont commencé à donner de la voix ? ils ont pleuré, assurent Dang et son épouse Kulada ? dès l?aube, à peu près au moment où s?est produit au large de l?île indonésienne de Sumatra le séisme sous-marin d?une magnitude de 9,0 degrés qui a provoqué les raz-de-marée.

Les éléphants se sont ensuite calmés. Mais ils ont recommencé à pleurer une heure plus tard, et les cornacs, qui les connaissent bien, n?ont rien pu faire cette fois pour les réconforter.

?Les éléphants n?ont pas voulu écouter les cornacs. Ils ont continué à se diriger vers la colline?, raconte Wit Aniwat, 24 ans, qui aide les touristes à grimper sur leur dos à partir d?une plate-forme surélevée.

<B>Certains éléphants ont brisé leurs chaînes</B>

Les éléphants qui transportaient des touristes ont pris la route de la colline couverte de végétation située derrière la station balnéaire où plus de 3 800 personnes ? pour moitié des étrangers ? allaient bientôt trouver la mort. Ceux qui étaient au repos ont brisé leurs épaisses chaînes.

?Ensuite, nous avons vu arriver la vague géante, et nous nous sommes mis à courir?, raconte Wit.

Une dizaine de touristes ont eux aussi pris leurs jambes à leur cou en direction de la colline. La plage, longue de dix kilomètres, est bordée par un chapelet d?hôtels très prisés notamment des Allemands et des Scandinaves.

?Les cornacs ont réussi à faire revenir les éléphants pour qu?ils prennent des touristes?, explique Kulada, 24 ans.

En s?aidant des mains, elle décrit comment les éléphants ont utilisé leurs trompes pour saisir les touristes et les déposer sur leur dos. Ils ont ensuite gagné la colline à travers jungle, puis se sont soudainement immobilisés.

Les vagues géantes ont pénétré à un kilomètre dans les terres, mais elles se sont arrêtées juste avant l?endroit où les éléphants avaient choisi de s?établir.

Hier, ils baladaient à nouveau des touristes dont dépend l?économie de la région.

<B>Mark BENDEICH</B>

SÉISME

<B>Le Cambodge sauvé des tsunamis grâce à l?astrologie </B>

■ L?ancien roi Norodom Sihanouk du Cambodge rapporte qu?un astrologue l?avait averti qu?un ?cataclysme ultra-catastrophique? allait se produire mais que son pays serait épargné si des rituels appropriés étaient accomplis.

D?après un message publié sur son site Internet www.sihanouknorodom.info, Sihanouk a décidé avec son épouse de consacrer plusieurs milliers de dollars à l?organisation des cérémonies requises pour qu?une telle catastrophe soit épargnée au Cambodge et à sa population.

Le Cambodge n?a pas été touché par les vagues géantes provoquées le 26 décembre par un séisme sous-marin d?une magnitude de 9 degrés survenu au large de Sumatra.

Sihanouk, qui a abdiqué l?an dernier, exprime ses condoléances les plus profondes aux familles des victimes de la catastrophe et annonce une contribution personnelle ?extrêmement modeste? de 15 000 dollars par pays affecté.