L?Américaine Serena Williams, tête de série n° 7 du tableau féminin, a mis fin, hier, à Melbourne Park, aux rêves de l'Indienne Sania Mirza. Sans surprise, elle s?est imposée tout en puissance, 6-1, 6-4, pour gagner son billet pour les huitièmes de finale de l?Open d?Australie.

Depuis le début du tournoi, Williams est impressionnante et son bilan face à la Française Amélie Mauresmo, qu?elle devrait affronter en quarts de finale, soit huit victoires, une défaite, plaide en sa faveur.

« Je ne pense pas que c'était une promenade de santé », a dit Serena, qui a servi 12 aces et frappé 26 coups gagnants contre la pauvre Mirza, prisonnière de l?ouragan.

Malgré son élimination, la première Indienne à atteindre le troisième tour d?un tournoi du Grand Chelem savoure son bonheur. « Je ne m?attendais pas du tout à aller aussi loin. Quand je suis arrivée à Melbourne, tout ce que je voulais, c?était un bon tirage », confie-t-elle.

Elle a été servie avec Serena comme adversaire du troisième tour. « Que j?ai perdu n?étonne personne. Mais ce qui est fabuleux c?est que j?ai pu inquiéter Serena au deuxième set, lui soutirant même quatre jeux ».

Toujours dans le tableau féminin, Amélie Mauresmo, qui a imposé son jeu à la Croate Ana Ivanovic (6-2, 7-5), affrontera en huitième de finale Evguenia Linetskaïa, 93e mondiale, qui n'a laissé aucune chance à l'Américaine Amy Frazier, tête de série n°21, battue 6-3, 6-4.

« Mes trois premières rencontres me donnent pas mal de repères, tant sur le jeu que sur le plan physique. Je me sens monter en puissance », a dit Mauresmo.

Mais la Française, finaliste à Melbourne en 1999, se prépare surtout un quart de finale contre Nadia Petrova ou l'Américaine Serena Williams. Petrova, tête de série n°11, s'est débarrassée de la Bulgare Magdalena Maleeva 6-4, 6-4 tandis que Svetlana Kouznetsova, tête de série n°5, a un peu peiné pour battre 6-3, 7-6 l'Argentine Mariana Diaz-Oliva. Elle ne devrait toutefois pas éprouver trop de mal à écarter au prochain tour sa compatriote Vera Doutchevina, tombeuse de l'Allemande Anna-Lena Grönefeld 7-5, 6-4.

« Je ne suis pas contente de mon jeu, mais bon, j'ai gagné, alors ça va », a dit Kouznetsova. « Je pense que j'aurais pu gagner plus facilement mais les tournois du Grand Chelem sont difficiles et parfois il faut se battre. »

Maria Sharapova, elle, ne s'est pas attardée sur le court pour expédier les affaires courantes face à la Chinoise Li Na (6-0, 6-2). Au prochain tour, la lauréate de Wimbledon retrouvera l'Italienne Silvia Farina Elia (n°15), qui a douché l'Ecossaise Elena Baltacha 6-1, 6-0.

<B>LA PROMENADE DE FEDERER</B>

Dans le tableau masculin, Roger Federer a profité de la blessure de son adversaire pour gagner sa place en huitièmes de finale, qu'ont rejoint à l'énergie Andre Agassi et Marat Safin.

Federer, n°1 mondial, n'a pas eu à forcer son talent puisque Jarkko Nieminen s'est retiré sur blessure en fin de deuxième manche alors que le Suisse menait 6-3, 5-2.

C'est aussi une blessure qui a fait peur à Marat Safin, tête de série n°4. Mais le Russe a tout de même battu le Croate Mario Ancic (n°28) 6-4, 3-6, 6-3, 6-4 pour accéder aux huitièmes de finale.

« Il y a parfois des choses que l'on ne peut contrôler », a dit Federer. « J'avais le sentiment que ce pouvait être un match difficile. J'avais perdu ma première mise en jeu avant de commencer à mieux jouer. »

Pour une place en quart de finale, Federer affrontera le redoutable Chypriote Marcos Baghdatis, champion du monde juniors 2003, qui a battu l'Espagnol Tommy Robredo 7-6, 6-4, 6-1.

Safin, son possible adversaire en demi-finale, s'est tordu la cheville en début de quatrième set mais a pu terminer son match pour gagner le droit de jouer une place en quart de finale contre le Belge Olivier Rochus.

«Je me sens mieux cette année que l'année dernière parce que j'avais joué des matches très difficiles en première semaine », a dit Safin. « Cette semaine a été un peu plus tranquille. Je joue un peu plus intelligemment et j'essaie de ne pas perdre de temps sur le court. »

Agassi n'a pas perdu beaucoup de temps non plus mais a dû s'employer pour venir à bout de son compatriote Taylor Dent 7-5, 7-6, 6-1, après avoir concédé deux fois sa mise en jeu dans la première manche.

Après un deuxième set accroché, le chauve texan avait dégoûté son adversaire, qui laissait filer le troisième.

D'autres joueurs n'ont pas la chance, ou le talent, de s'économiser. C'est le cas du lauréat 2002 Thomas Johansson, qui a battu l'Américain Kevin Kim 3-6, 6-2, 6-7, 6-2, 6-2. Il rencontrera le Slovaque Dominik Hrbaty au prochain tour.

Hrbaty ne sera probablement pas beaucoup plus frais puisqu'il lui a fallu près de 4h30 pour venir à bout de l'Argentin Gaston Gaudio (n°10) 7-6, 6-7, 6-7, 6-1, 6-3.