Le défenseur international anglais, Rio Ferdinand, reprendra sa place, demain soir (23 heures), parmi ses coéquipiers de Manchester Utd après une supension de huit mois pour avoir « oublié » de passer un test antidopage à la fin de la saison dernière.

Son retour sera accueilli avec un grand soulagement aussi bien par le manager des « Red Devils », Sir Alex Ferguson, que parmi ses collègues de la défense centrale, qui n?auront plus à supporter seuls le poids d?un match difficile.

Malheureusement, le retour de Ferdinand coïncidera avec un choc qui a, toujours, soulevé les passions chez les supporters : le grand classique face à Liverpool, à Old Trafford. Le match à ne jamais perdre mais qui ne s?est pas souvent bien passé durant l?ère Houllier?

Le retour de Rio Ferdinand ramènera probablement, comme de nombreux observateurs l?ont noté, plus de stabilité dans la dernière ligne car, il ne faut pas oublier que le lendemain même du début de la suspension du défenseur central, les « Red Devils » ont commencé leur descente aux enfers et par là-même, leur déclin.

Manchester Utd compte dejà neuf points de retard après cinq journées de championnat, un retard qu?il ne faut surtout pas laisser s?accroître en perdant de nouvelles plumes demain face aux Reds !

Le dernier match que Ferdinand a disputé avec les « Red Devils » remonte au 17 janvier dernier contre les Wolverhampton Wanderers. Il ne passa que 17 minutes sur le terrain avant de quitter la partie, blessé.

Le mauvais rêve commença tout de suite après puisque Kenny Miller scora le but qui s?avéra décisif pour donner une victoire aux Wolves, relégués, malheureusement, à la fin de la saison en Division 1. Le lendemain, Arsenal se défit d?Aston Villa pour doubler United et prendre la tête du classement pour ne plus la quitter.

Il semblerait que ce fût le début des mauvais jours pour United, qui fut ensuite éliminé de la Ligue des champions par le FC Porto et ne put se qualifier, pour la première fois depuis 1996, pour les quarts de finale.

En championnat d?Angleterre, Manchester Utd n?a pu remporter par la suite que sept victoires contre cinq nuls et quatre défaites pour terminer à la troisième place derrière Chelsea. Cette saison, les choses sont encore plus difficiles avec une victoire, trois nuls et une défaite au cours des cinq premiers matches du championnat.

Un précédent avec Eric Cantona

Peut-on dire que les temps durs sont terminés pour Manchester Utd ? La tentation est très forte de répondre par l?affirmative. Dans les milieux mancuniens, on s?attend à ce que le retour de Ferdinand fasse le même effet que celui provoqué par le retour de suspension d?un certain Eric Cantona en 1994?

L?ancien international français quitta la pelouse pour « attaquer » un supporter de Crystal Palace lors d?un match à rejouer de la FA Cup. Cantona fut suspendu neuf mois. Pendant cette période, Manchester Utd perdit le titre de champion qu?il détenait depuis deux ans.

Après le retour de l?attaquant français en octobre 1995, Manchester Utd retrouva ses pleins pouvoirs pour remporter, à la fin de ladite saison, un second doublé Coupe-championnat sans précédent.

Cantona et Ferdinand ont eu chacun à leur tour le soutien indéfectible du manager Ferguson, qui est ravi du retour de son défenseur central dont le transfert de Leeds Utd en 2002 contre £30 millions constitue un record pour un défenseur.

« Rio a été fantastique. Je n?ai que de l?admiration et des éloges à faire à son égard puisqu?il n?a jamais cessé de s?entraîner, parfois seul et deux fois par jour pour se maintenir en forme. Pour un jeune joueur, cela demanderait beaucoup d?efforts mais il a su faire face à la situation, ce qui est tout à son honneur », a dit Ferguson. « Dans leur sagesse, les responsables de la FA l?ont même privé de la possibilité de jouer des matches à huis clos afin qu?il purge bien ses huit mois de suspension », a encore souligné le manager écossais.

Le retour de Ferdinand ne fait pas seulement plaisir à Ferguson mais aussi au sélectionneur national anglais, le Suédois Sven-Goran Eriksson, qui avait laissé entendre le mois dernier qu?il sera étonné si le défenseur de Manchester Utd ne figurait pas dans l?escouade anglaise pour les matches de la phase qualificative de la Coupe du monde 2006, contre le Pays de Galles et contre l?Azerbaijan, en octobre prochain.

« Rio Ferdinand est l?un des meilleurs joueurs que vous pouvez trouver en Europe ou dans le monde », a commenté le sélectionneur suédois. « Cela dépendra comment il joue pour Manchester United. Je lui ai parlé de temps à autre. Il semble bien en forme et m?a même dit qu?il s?entraîne jusqu?à deux fois par jour. Il lui manquera peut-être un peu de matches de compétition, mais on avisera après », a conclu Eriksson. Les fans de Liverpool seraient plutôt pour un grand retour en forme de Ferdinand dans plus de 24 heures, c?est-à-dire une fois que les Cissé, Baros et autres Kewell auront eu l?occasion d?exploiter les brèches défensives actuelles de l?arrière-garde mancunienne?

Ferguson : « Rio a été fantastique. Je n?ai que de l?admiration et des éloges à faire à son égard puisqu?il n?a pas jamais cessé de s?entraîner?»