Le Maharadjah rêvait d?un retour en douceur à Maurice. Le voilà maintenant confronté à un plat pimenté concocté par? son propre gouvernement. Les négociations bilatérales sur l?accès aérien ont déjà démarré entre l?Inde et Maurice mais elles prennent une direction inattendue pour Air India.

La compagnie nationale d?aviation indienne estimait que son retour à Maurice allait passer comme une lettre à la poste. Elle pensait que l?Inde et Maurice allaient arriver à un nouvel accord en un quart de tour. Or, le gouvernement indien est fermement décidé à libéraliser le transport aérien. Depuis le début de l?année, Jet Airways et Air Sahara, deux compagnies qui ne s?occupaient que du marché domestique indien, ont obtenu le droit d?effectuer des vols internationaux. Ces deux transporteurs pourraient maintenant venir à Maurice.

Le ton adopté par la partie indienne durant les négociations bilatérales a pris Air India à contre-pied. La Grande péninsule insiste pour la multiple designation, ce qui permettra à plusieurs compagnies indiennes de desservir Maurice. ?Nous travaillons sur la libéralisation des accords bilatéraux avec sept pays, dont Maurice. Ces destinations deviendront de gros marchés pour nos compagnies aériennes?, confirme-t-on au ministère indien de l?Aviation civile.

Air India s?attendait à la single designation, soit le choix d?un transporteur par pays pour effectuer les routes entre l?Inde et Maurice. Contrariée dans ses plans, la compagnie indienne effectue un intense lobbying auprès d?Air Mauritius et du gouvernement mauricien. L?objectif est de les convaincre de rejeter la clause de multiple designation. Cette campagne a peu de chances de réussir. Air Mauritius, qui compte Air India parmi ses actionnaires, est pour l?arrivée d?autres transporteurs. Idem pour l?Etat mauricien.

Opération à perte

Air India insiste avoir ouvert la liaison aérienne entre l?Inde et Maurice et qu?Air Mauritius a profité de son désistement dans les années 90. Air Mauritius a repris tous les droits de trafic, mais paie des royalties à la société indienne.

Cette redevance est basée sur le chiffre d?affaires réalisé sur les dessertes entre Maurice et l?Inde. Que les routes soient profitables ou pas, Air Mauritius doit obligatoirement verser une somme d?argent à Air India annuellement. Air Mauritius a longtemps opéré à perte entre l?Inde et Maurice. Ce n?est que cette année-ci que les routes Maurice-Mumbai, Maurice-Chennai et Maurice-New Delhi ont atteint le seuil de rentabilité.

Air India est pourtant déterminée à atterrir à Plaisance et à obtenir les droits de cinquième liberté. Elle veut utiliser Maurice comme escale quand elle inaugurera une nouvelle route entre l?Inde et l?Afrique du Sud. Avec la cinquième liberté, Air India aura un droit de trafic entre l?Inde et l?Afrique du Sud mais aussi entre Maurice et l?Inde et entre Maurice et l?Afrique du Sud : un marché de 148 000 voyageurs en 2004.

Air India voudrait commencer à opérer la route Inde-Maurice-Afrique du Sud en code-share avec Air Mauritius. Les avions du transporteur mauricien seraient alors utilisés. Cette solution est envisagée car Air India ne possède pas suffisamment d?appareils pour l?instant. Les Indiens veulent à tout prix démarrer cette route d?ici quelques mois mais ce n?est que vers fin 2006 que les premiers des 50 appareils long-courriers neufs intégreront leur flotte. Ces avions devraient être commandés prochainement.

Le gouvernement et Air Mauritius digèrent mal cette idée. Air India n?encourra point de risque car elle ne mettra pas d?avion sur la nouvelle ligne mais gagnerait encore plus d?avantages avec l?ouverture sur l?Afrique du Sud. Si le gouvernement mauricien et Air Mauritius tiennent ferme, Air India pourrait même se faire doubler par Jet Airways ou Air Sahara.

Ces deux compagnies saisiront les droits sur Maurice si Air India est incapable d?assurer la desserte ou si l?augmentation du trafic justifie l?entrée d?un nouvel opérateur. Les représentants de Jet Airways et d?Air Sahara assistent d?ailleurs aux négociations bilatérales aux côtés d?Air India.

Les privilèges dans la ligne de mire

Air Mauritius lorgne les privilèges accordés par l?Inde au bloc Association of Southeast Asian Nations. Les transporteurs de ces pays bénéficient d?accès préférentiels dans la Grande péninsule, notamment la possibilité d?offrir des vols quotidiens.

Le premier hub du trafic indien est d?ailleurs? Singapour. Le deuxième est Dubayy. Les transporteurs étrangers raflent trois-quarts du trafic international entrant et sortant de l?Inde. L?offre est inférieure à la demande sur ce marché mais le gouvernement indien veut changer la donne. D?où le lancement de Jet Airways et d?Air Sahara sur l?international.

Air India réagit énergiquement en ouvrant de nouvelles routes et en achetant 50 nouveaux avions. Maurice reste une destination de choix, mais elle est désormais également convoitée par Jet Airways et Air Sahara. Les négociations entre Maurice et l?Inde se poursuivent mais Air India n?a pas beaucoup de temps pour digérer ce plat épicé... et réagir.