La reine Elizabeth II a fait savoir qu?elle n?assistera pas au mariage civil du prince Charles et de Camilla Parker Bowles, le 8 avril prochain, à l?hôtel de ville de Windsor. Elle sera pourtant présente sur les lieux grâce à un immense portrait la représentant trônant à l?entrée de la salle des fêtes du Guildhall. Du haut de son portrait, elle jette un regard lourd de froideur. Digne, marmoréenne, elle fronce les sourcils dans une désapprobation muette. Le tableau est flanqué d?un portrait tout aussi grand de son époux, le duc d?Edimbourg, en grand uniforme de la Navy, qui fait également grise mine.

Le Palais a fait savoir le 15 mars que trente personnes seulement participeront à cette cérémonie ?simple et familiale? dont la légalité est très contestée en Grande-Bretagne. Le choix de ce bâtiment mi-gothique, mi-classique, construit en 1698 par Christopher Wren, n?est pas du goût du biographe royal Robert Lacey. L?un des rares privilégiés autorisés à visiter cette salle fermée au public et à la presse, il a non seulement découvert le portrait de Sa Très Gracieuse Majesté, mais aussi celui du sulfureux George IV. ?On peut aisément imaginer les titres ravageurs des feuilles à scandale quand Charles aura passé l?anneau au doigt de sa maîtresse?, dit le buckinghamologue à propos du plus célèbre des princes de Galles, qui avait secrètement épousé une femme veuve deux fois, de six ans plus âgée que lui, après avoir sorti un prêtre de prison pour qu?il les marie.

A écouter cet expert, les proportions de la salle, un peu moins grande que la place de la Concorde, lui confèrent un aspect majestueux qui ne sied guère à la discrétion recherchée. Racontant l?histoire d?Angleterre, les murs de Guildhall rappellent les origines germaniques de la couronne britannique, revendiquées pendant deux siècles, avant de devenir plus discrètes depuis 1917, lorsque le nom Hanovre-Saxe-Cobourg-Gotha fut prudemment remplacé par celui de... Windsor.Une autre controverse concerne le calibre des têtes couronnées conviées à la réception qui suivra la bénédiction des mariés prévue dans la chapelle de Windsor Castle. Charles aimerait inviter le roi et la reine d?Espagne, dont il est très proche. Mais, dans un souci de limiter l?impact médiatique des épousailles, sa mère préférerait la venue du prince Felipe, héritier du trône. ?On ne peut demander à des personnalités éminentes, dont l?agenda très chargé est fixé des mois à l?avance, de tout laisser tomber pour venir assister, à Windsor, à une cérémonie de vingt minutes et à un petit cocktail?, souligne un conseiller d?Elizabeth II. Pour l?heure, à l?évidence, c?est encore Dallas chez les Windsor. Mais, Robert Lacey l?assure, malgré les erreurs éclatantes des organisateurs, la monarchie survivra au mariage de Charles et de Camilla. Elle en a vu d?autres...

<B>Marc ROCHE 2005 Le Monde News Service-Distribué par The New York Times Syndicate</B>