Ils étaient quatorze jeunes vacanciers à se rendre, ce jour-là, à l?île Plate à bord du Stargate. Ils ne savaient pas hélas ! que le yacht n?était pas navigable. Avec une mer démontée, le naufrage était inévitable et dix personnes y ont trouvé la mort. La police accuse le propriétaire du yacht, Donald Veerabadren, d?être responsable de ce drame. L?affaire est passée devant les magistrats Nirmala Devat-Oogarah et Benjamin Marie-Joseph, jeudi dernier.

Donald Veerabadren est poursuivi pour homicide involontaire par négligence. Me Geereesha Topsy, qui soutient l?accusation, a souligné que ce dernier ne peut plaider l?ignorance. Témoin à l?appui, elle a démontré que l?accusé est venu constater les réparations effectuées sur son bateau. Ainsi, il ne peut déclarer qu?il ignorait que le bateau n?était pas navigable.

Selon la poursuite, Donald Veerabadren n?a rien fait pour empêcher ces jeunes vacanciers de prendre la mer à bord de son yacht. Elle allègue également qu?il aurait mis le Stargate à la disposition de son employé, Mamode Dowlut, pour transporter le groupe à l?île Plate. Parmi les vacanciers, Nadim Pokun, Ruthira Naraidoo et Devananda Naraidoo et Mohamed Arshad Azam Pokun sont les seuls survivants. Appelés à la barre des témoins lors des audiences précédentes, les rescapés ont fait le récit du naufrage.

Le yacht a quitté Port-Louis en début d?après-midi. La mer était démontée et les problèmes se sont fait sentir au large de Baie-du-Tombeau. Certains passagers ont alors suggéré au skipper Mamode Dowlut de rebrousser chemin. Peine perdue, ce dernier s?est obstiné. La mer houleuse l?a toutefois convaincu de regagner son port d?attache aux Salines, à Port-Louis. Malheureusement, sur le chemin de retour, à hauteur de Baie-du-Tombeau, le bateau a sombré.

<B>Les moteurs changés</B>

Donald Veerabadren a plaidé non coupable. Il a expliqué qu?il a acquis le Stargate vers 1995. Comme il n?est pas skipper, il a confié le bateau à Mamode Dowlut. Celui-ci devait s?en occuper et l?exploiter. Le propriétaire affirme toutefois ne pas être au courant que Mamode Dowlut utilisait le yacht a des fins commerciales. En 1997, a-t-il déclaré, il a donné son aval pour changer les moteurs du bateau. Vers fin octobre, le skipper l?informe qu?il faut apporter d?autres modifications au Stargate.

Donald Veerabadren précise qu?il a constaté que, le 30 octobre 1997, son bateau était amarré aux Salines mais n?était pas en état de transporter des passagers. Le lendemain, jour du drame, le Stargate n?y était plus. Le propriétaire du bateau dit avoir pensé que son skipper a pris la mer pour effectuer des essais.

Il fait ressortir que son yacht était enregistré auprès des ministères de la Pêche et du Tourisme depuis avril 1997. Tout en reconnaissant s?être déjà rendu à l?île plate à bord du Stargate, il affirme n?avoir pas été mis au courant de la sortie du 31 octobre. Mamode Dowlut ne lui en aurait soufflé mot et Donald Veerabadren dit ne connaître aucun des passagers à bord la nuit du naufrage. Dix personnes, dont le skipper Mamode Dowlut, et les passagers Irsand Pokun, Israq Khodabux, Yashill Oozeer, Shamseed Baboo, Sameer Ramjanally, Reaz Carrim, Imteeaz Ahmadally, Soopaya Veeren Naraydoo et Jean-Claude Seedamont ont été portées disparues.

Me K. Colunday, avocat de la défense, a invité la cour à prononcer un verdict d?acquittement. La poursuite, dit-il, n?a pas établi que son client était au courant des réparations effectuées sur le Stargate.