La star de la pop, âgée de 46 ans, a été accusée d'agression sexuelle sur mineur par un jeune garçon aujourd'hui âgé de 15 ans et soigné d'un cancer. Jackson, qui a toujours rejeté ces accusations, encourt jusqu'à 20 ans de prison s'il est reconnu coupable. La veille de l?ouverture du procès, il s'est exprimé avec l'accord de la justice sur son site internet, clamant à nouveau son innocence et dénonçant les propos "malveillant et répugnant" dont il a été l'objet dans la presse ces dernières semaines.

"Gardez s'il vous plaît l'esprit ouvert et laissez-moi avoir ma chance au tribunal. Je mérite un procès équitable comme n'importe quel citoyen américain. Je serai acquitté et blanchi quand la vérité sera prononcée", a-t-il déclaré.

Pas moins de 10 chefs d'inculpation ont été retenus contre le chanteur américain. Il est accusé d'avoir fait boire à son insu de l'alcool à sa victime avant de se livrer à plusieurs reprises à des attouchements sexuels.

Michael Jackson est encore accusé d'avoir séquestré le garçon, alors âgé de 13 ans, dans son ranch de Neverland, en Californie, et d'avoir menacé sa famille pour tenter de la faire taire.

Le procès, qui pourrait durer jusqu'à six mois, s?est ouvert devant le tribunal de Santa Maria par la sélection des jurés. Le juge Rodney Melville, l'accusation et la défense auditionneront 750 candidats. La composition définitive du jury de 12 membres titulaires et de huit suppléants n'est pas attendue avant la mi-février, les candidats devant au préalable remplir et retourner un questionnaire de sept pages.

Outre les nombreux fans de la star, ce procès a attiré plus d'un millier de journalistes, venus du monde entier, qui ont fait le pied de grue pendant cinq heures devant le tribunal pour récupérer leurs accréditations.

Le juge Rodney Melville, soucieux d'éviter un déferlement médiatique similaire à celui du procès O.J Simpson (un footballeur noir accusé d'un double meurtre avant d'être acquitté en 1995, ndlr), a interdit la présence de caméras dans l'enceinte du tribunal. Il a également imposé aux avocats, aux procureurs et à lui-même de garder le silence en public pendant toute la durée du procès.

Seule une poignée de journalistes ont eu accès aux premières audiences car les rangs du tribunal seront majoritairement occupés par les 750 jurés potentiels.

Dan WHITCOMB

Michael Jackson estime que la plupart des reportages qui lui sont consacrés sont "de la fiction" et que sa célébrité fait de lui une cible. "Plus la star est célèbre, plus la cible est grosse", déclare le chanteur dans un entretien que diffusé aujourd?hui sur la chaîne américaine Fox News. Enregistrée il y a deux semaines, l'interview est la première accordée par la star depuis sa mise en examen pour abus sexuels sur mineur en avril 2004.

"Les gens s'en prennent aux célébrités, nous sommes des cibles", précise Michael Jackson, qu'une injonction de la cour empêche d'évoquer précisément son affaire. "Mais la vérité finit toujours par éclater. J'y crois".

Dans cet entretien, le chanteur explique également qu'il a conçu son ranch Neverland, où les abus sur mineurs auraient été commis, comme un endroit où il pourrait profiter des jeux de l'enfance dont il a été privé alors qu'il était jeune.

"J'ai créé Neverland comme une maison pour moi et mes enfants, cela m'a donné une chance de faire ce que je n'ai pas pu quand j'étais enfant", affirme-t-il. "On ne pouvait pas aller au cinéma. On ne pouvait pas aller à Disneyland. On ne pouvait pas faire toutes ces choses marrantes. On était en tournée. On travaillait dur".

Le roi de la pop évoque par ailleurs Eminem, qui s'en prend à lui dans son dernier titre, Just Lose It. Affirmant avoir toujours admiré "M. Eminem", il estime toutefois que le rappeur est allé trop loin."J'ai été un artiste la majeure partie de ma vie et je n'ai jamais attaqué un autre artiste", déclare-t-il. "Les grands artistes ne font pas cela. Ils n'en ont pas besoin".

Les jurés potentiels au procès de Michael Jackson ont dû répondre à 41 questions portant sur leurs rapports au racisme, à la justice ou encore à l'accusé, pour permettre la sélection du jury. Le procès de la star, accusée d'abus sexuel sur mineur, a commencé par la délicate phase de sélection des jurés. Plus de 250 personnes, dont 12 seront finalement sélectionnées, ont rempli lundi et mardi ce questionnaire destiné à permettre aux parties de faire leur choix.

La litanie de questions commence par l'état-civil, situation de famille, enfants ou non, emploi. Puis on passe à des questions liées directement au dossier: avez-vous été bénévole dans une association de défense de l'enfant, avez-vous été confronté au cancer (la victime présumée était malade au moment des faits), pensez-vous que vos sentiments à l'égard de personnes de race différente puisse affecter votre impartialité, avez-vous déjà porté plainte pour obtenir des dommages et intérêts (la défense accuse la mère de la victime présumée d'être vénale).

Le questionnaire s'inquiète aussi de savoir si la personne a déjà été accusée ou victime de délit sexuel.

Enfin, plusieurs questions concernent Michael Jackson: que connaissez-vous du dossier, des accusations ayant visé le chanteur en 1993-94, connaissez-vous le chanteur ou quelqu'un l'ayant rencontré ou ayant été à son ranch de Neverland.

"Notre intention n'est pas d'embarrasser... Il n'y a ni bonnes ni mauvaises réponses", note le juge dans ses instructions préliminaires aux questionnés, relevant qu'ils "ne doivent pas évoquer cette affaire, y compris avec leurs famille et amis".

Les parties étudient, chacune de son côté, les réponses à ce questionnaire, avant de se retrouver ce lundi devant le tribunal pour interroger plus amplement les candidats jurés. Le processus de sélection devrait à partir de là prendre encore deux à trois semaines, avant l'ouverture des débats.