Le juge a maintenu les accusations mais il a reporté le procès de quatre mois, au 31 janvier, en faisant valoir que les deux parties avaient besoin de davantage de temps pour le préparer. Le procès du chanteur aurait dû commencer le 13 septembre. Cette date était «excessivement optimiste», a estimé le juge Rodney Melville.

Michael Jackson, 45 ans, est sous le coup depuis fin avril de 10 chefs d?inculpation dans une affaire d?abus sexuels sur mineur pour lesquels il plaide non coupable. Il est en liberté après avoir versé une caution de trois millions de dollars.

Un grand jury du tribunal de Santa Maria a défini dix chefs d?inculpation dont les détails n?ont pas été rendus publics : quatre chefs d?accusation portant sur des abus sexuels sur mineur, une tentative d?abus sexuel sur mineur, quatre chefs liés à une volonté d?inciter un mineur à consommer de l?alcool et un chef de tentative d?enlèvement de mineur.

Lors de la même audience cette semaine, un assistant du procureur du tribunal de Santa Maria a affirmé que le ranch Neverland de Michael Jackson avait été construit spécialement pour séduire les enfants.

«Neverland a été conçu pour séduire et attirer les enfants», a dit Gordon Auchincloss. Il a accusé le chanteur d?avoir fait croire à sa victime présumée qu?il était «le type le plus cool du monde».

L?assistant du procureur a expliqué que Michael Jackson avait été pris de panique après avoir accordé un entretien à la télévision où il évoquait ses rapports avec les jeunes garçons. M. Auchincloss a affirmé que le chanteur avait réalisé brusquement que cet entretien, diffusé en février 2003 par une chaîne de télévision britannique, risquait de détruire sa carrière. Selon le procureur, le chanteur a alors tenté de soudoyer la famille du jeune garçon pour la faire taire.

M. Auchincloss a affirmé que la star, qui risque de nombreuses années de prison s?il est reconnu coupable, avait demandé à la famille de l?adolescent de faire un enregistrement vidéo pour l?innocenter des crimes dont il est accusé. Il aurait ensuite proposé à la famille du garçon de partir en vacances à ses frais dans un luxueux lieu de villégiature.

Ces accusations ont été qualifiées d?«absurdes» par l?avocat du chanteur Thomas Mesereau.

Mais alors même que la star et des membres de son entourage tentaient de manipuler la famille et de faire pression sur elle, Jackson n?en a pas pour autant renoncé à séduire l?adolescent qu?il a éloigné de sa mère et abreuvé d?alcool.

«Il y a eu des veillées tardives, pas de devoirs scolaires, pas d?école, de l?alcool (...) un monde d?indulgence pour les enfants» qui a débouché sur «un ultime effort finalement couvert de succès pour amener la victime à dormir dans son lit», a poursuivi Auchincloss.

Selon lui, cet épisode de séduction se situe plusieurs semaines après la diffusion du documentaire. Gordon Auchincloss a affirmé que le chanteur a alors entraîné le jeune homme en lui faisant absorber de l?alcool. «Il a fait atterrir son avion privé en plein milieu de la nuit à Santa Barbara pour emmener X. et sa famille à Neverland», a-t-il accusé.

«A Neverland, on se couche tard, pas de devoirs. Fais ce que tu veux, mange ce que tu veux, sors jusqu?à tard. Pas de lois. C?est un monde de complaisance envers soi. Finalement, X. finit par dormir dans le lit de Michael Jackson», a poursuivi le procureur.

L?avocat de la défense, Thomas Mesereau Jr., a qualifié l?entière accusation «d?absurde» et demandé un non-lieu. «L?idée qu?ils aient été emprisonnés et forcés à voyager à bord de jets privés pour aller en Floride, et rencontrer des célébrités comme Chris Tucker, est absurde», a-t-il répliqué.

Michael Jackson n?était pas présent au tribunal mardi. L?audition pourrait se prolonger durant plusieurs jours.