Le soleil tape dur, l?heure passe et le véhicule bouge à pas de tortue. A la radio, les policiers insistent que « ça roule», mais la circulation à l?entrée de Port-Louis est presque immobile. Le calvaire quotidien des automobilistes se rendant à la capitale aux heures de pointe s?est pourtant allégé au cours de la dernière année. Raison : l?augmentation du prix du parking a découragé de nombreux conducteurs à utiliser leurs voitures.

Une étude de l?Université de technologie (UTM) révèle que le nombre de véhicules entrant à Port-Louis a baissé de 13 %. Le décompte du trafic en octobre indique une moyenne de 22 200 véhicules qui traversent quotidiennement les six points d?entrée de la capitale entre 7 et 10 heures. En février 2003, le chiffre était de 25 700.

Selon l?UTM, cette baisse est principalement due au prix du parking. Depuis octobre, stationner en plein centre de la capitale coûte plus cher. Le prix est passé d?une roupie l?heure à Rs 5. En plus, une voiture ne peut rester dans le même espace pendant plus de deux heures.

«Cette baisse est également due à la double augmentation du coût du carburant. Mais la hausse du prix du parking a eu un impact», précise Boopen Seetanah de l?UTM.

L?effet au niveau du stationnement est particulier. Dans la zone 1, centre de la capitale, trouver un parking aux heures de pointe est plus difficile que de chercher une épingle dans une botte de foin. Tandis que le stationnement est nettement plus facile à trouver en zone 2 (les rues avoisinant le centre).

« Beaucoup d?automobilistes ont abandonné leurs espaces au centre de Port-Louis. Mais ceux-ci ont été pris d?assaut par ceux qui se garaient auparavant dans la zone 2 », expliquent Boopen Seetanah.

La demande pour le stationnement en zone 1 ne cesse de croître. La preuve est que les aires de stationnement privées poussent comme des champignons dans le centre de la capitale. Les parkings du Caudan et du Grenier affichent également complets, malgré une augmentation de prix. L?étude soutient que la proximité est nettement plus importante que le coût pour les automobilistes qui sont disposés à se garer dans la capitale à tout prix. La sous-utilisation du parking de Les Salines le prouve.

«L?émergence de parkings privés et la disponibilité d?espaces gratuits en plein centre réduisent considérablement l?impact de la hausse du prix du parking à Port-Louis», déclare Boopen Seetanah.

<B>Changement d?habitudes</B>

N?empêche que la tactique de l?Etat semble porter ses fruits. La logique veut que la hausse des prix diminue la demande pour les espaces de stationnement et, par conséquent, l?usage des routes. En augmentant le coût d?un trajet vers Port-Louis en voiture, les autorités forcent les automobilistes à changer d?habitude. Si certains préfèrent utiliser le transport en commun, d?autres se partagent leurs véhicules.

La gestion de la congestion routière dans la capitale et ses alentours peut être effectuée par divers moyens. A Londres ou Singapour, l?entrée dans les zones sensibles est payante. Le congestion charging demande toutefois des investissements conséquents pour surveiller le flux de véhicules. En jonglant avec le prix du parking, le gouvernement a voulu jouer avec le traditionnel équilibre de l?offre et la demande. Cette mesure ne coûte presque rien mais semble toutefois avoir porté ses fruits.

L?UTM se lancera dans une étude approfondie de la congestion routière à Port-Louis au début de l?année prochaine. Cette recherche se penchera aussi sur la perception des automobilistes sur le prix du parking, une éventuelle entrée payante à Port-Louis et le transport public. Après quatre ans d?existence, l?UTM veut ainsi se créer un nouveau créneau : les études sur le transport à Maurice. Les automobilistes attendent déjà les résultats qui allègeront leur calvaire quotidien.