Quel est le plus beau cadeau de Noël ? C?est la question posée jeudi par Pierre Laslandes, curé de Saint-Augustin, Rivière-Noire, à un petit groupe d?enfants qui assistent régulièrement à des réunions à l?église. Les réponses fusent : une poupée Barbie, une Playstation, un ballon de football? Puis c?est un petit garçon, huit ans, qui lance tout souriant: «C?est le petit Jésus.»

Pour le père Laslandes, la réponse de cet enfant traduit à merveille ce que représente Noël. «C?est vrai que le commerce s?empare de tout mais dans les Evangiles, la célébration de Noël a toute sa signification. C?est la réjouissance de la lumière de la venue de l?enfant Jésus.»

Après Pâques, Noël est l?autre célébration importante du calendrier chrétien. Ni la date ni l?année de naissance de Jésus n?ont été clairement établies dans les Evangiles. C?est à partir du IIIe siècle qu?on essaye de les identifier. Tout le monde s?accorde sur un 25 du mois. Mais lequel ? A l?époque, on a l?habitude de célébrer le solstice d?hiver le 25 décembre et c?est une occasion pour faire la fête.

A partir du Ve siècle l?Eglise de Rome décide de fixer le 25 décembre comme fête d?obligation. Le jour de la Nativité vient donc supplanter les fêtes païennes. L?Eglise institue aussi les veillées nocturnes autour de la messe de minuit.

A partir de Rome, la célébration de Noël se répand dans toute l?Europe. En Irlande, d?abord dès le 5e siècle, puis en Angleterre, en Allemagne et dans les pays slaves à partir des Xe et XIe siècles. Les crèches font leur apparition en Italie, les sapins en Allemagne alors que le père Noël prend naissance aux Etats-Unis au milieu du XIXe siècle.

Dès le départ, Noël devient une fête de la famille. Aux temps anciens, tout le monde se regroupe autour de la cheminée. Les maisons sont décorées en rouge et vert, et pendant que les bûches crépitent dans le feu, les parents racontent des histoires aux enfants.

«C?est vrai que Noël c?est la fête, mais il faut éviter de se laisser emporter par l?euphorie des cadeaux», rappelle le père Laslandes. Dans la paroisse de Saint-Augustin, qui regroupe les villages de Rivière-Noire, Tamarin et Petite-Rivière-Noire, la célébration se prépare dès le premier dimanche de l?Avent, soit quatre semaines avant le 25 décembre. Elle se fait autour de la confection de la crèche qui permet aux fidèles de prendre conscience de l?importance et de la naissance de Jésus.

«C?est un peu comme la préparation d?un mariage et il faut faire de la place pour Noël dans notre vie», explique le curé. En premier lieu, on installe la paille, puis la mangeoire qui symbolise la convivialité et l?attention aux autres. Il y a surtout la présence de Joseph, «celui qui s?efface et qui fait confiance à la parole de Dieu.»

Le jour de Noël, c?est la grande réjouissance, celle de la lumière, celle de la vie. «C?est un événement simple et celui qui s?attend à quelque chose d?extraordinaire pourrait être déçu.» Car Noël c?est aussi un grand moment d?humilité. «Un moment, ajoute Jean-Michel Bernier, prêtre à la paroisse de Saint-Augustin, où Dieu vient à notre rencontre. Nous sommes dans la vie à la recherche de Dieu et ce jour-là, c?est lui qui vient à nous en toute humilité.»

Noël, c?est surtout la fête de la générosité. A Rivière-Noire, affirme le curé, elle est omniprésente. «Il y a beaucoup de délicatesse de la part d?entreprises ou d?individus qui font, à Noël, des dons pour les enfants de la paroisse.» Le petit Jésus a décidément plus d?un tour dans son sac?