Lors d?un pèlerinage éclair aux environs de Pompéi, Jean Paul II, en meilleure forme que ces derniers jours, a demandé mardi aux fidèles de prier pour lui ?aujourd?hui et toujours?.

Le pape, dont l?état de santé et la fragilité ont donné des inquiétudes ces derniers temps, a certes rencontré quelques difficultés pour lire le début de la prière du Rosaire devant une foule qui a acclamé le vieux prélat polonais. Au moment de prendre la parole, l?orateur âgé de 83 ans et dont certains craignent que ce soit l?un de ses derniers déplacements, s?est exprimé d?une voix hésitante et a sauté quelques lignes.

Mais il a lu les dernières lignes avec force et clarté. ?Priez pour moi dans ce sanctuaire aujourd?hui et toujours !?, a lancé le souverain pontife en faisant visiblement allusion à sa propre disparition.

Mais globalement, il a paru en meilleure forme et a salué spontanément la foule du haut de sa ?papamobile? au milieu de quelque 30.000 fidèles rassemblés devant le sanctuaire marial érigé dans la partie moderne de Pompéi.

Par la suite, le pape, venu en hélicoptère et dont la visite a duré deux heures et demie, a déclaré que le site antique de Pompéi recelait un message pour notre société moderne.

?Ces ruines peuvent parler. Elles posent la question décisive de la destinée de l?Homme. Aujourd?hui, tout comme à l?époque de l?ancien Pompéi, il est nécessaire d?annoncer le Christ dans une société qui a pris ses distances avec les valeurs chrétiennes et semble même avoir perdu sa propre mémoire?.

Jean Paul II en a profité pour lancer un appel urgent à la paix, affirmant que le nouveau millénaire était déjà ?secoué par les vents de la guerre et souillé par le sang dans de si nombreuses régions du monde?.

Le pape, dont le 25e anniversaire de son élection sera célébré le 16 octobre à Rome, a placé son pontificat sous la protection de la Vierge Marie.

Aucun autre voyage papal n?est prévu en Italie ou à l?étranger pour l?instant malgré les nombreuses invitations reçues par le Vatican.

Philip Pullella