Le consommateur et son porte-monnaie n?ont qu?à bien se tenir. Ceux qui entreprendront bientôt des travaux de construction peuvent trembler. Une nouvelle hausse se profile à l?horizon. Après la barre de fer, ce sera le tour du ciment. Selon les indications actuelles, le sac de 50 kg pourrait accuser une hausse de Rs 12 à Rs 15 l?an prochain. Un client se rendant dans une quincaillerie devrait débourser Rs 137 (toutes taxes comprises) pour un sac de ciment contre Rs 122 actuellement.

La hausse du prix du ciment devrait être confirmée dès demain, quand la State Trading Corporation (STC) ouvrira les offres pour la fourniture en ciment. Cet organisme parapublic n?importe que le quart de la consommation annuelle mais il a un impact direct sur les prix dans les quincailleries. En choisissant son fournisseur, la STC se retrouve avec un coût, qui est utilisé comme référence par le ministère du Commerce pour fixer le prix du ciment.

La STC importe 150 000 tonnes de ciment par an qu?elle vend aux groupes Lafarge (Baobab) et Holcim (Kolos) qui se partagent le marché. Ces entreprises importent également leur propre ciment vu que la consommation annuelle du pays avoisine les 670 000 tonnes.

En novembre 2003, la STC avait payé le ciment à 56,2 $ la tonne à la Compagnie Itochu Singapour Ltée qui avait décroché le contrat. Elle avait fait la meilleure offre. En 2002, la STC avait déboursé seulement 37 $ pour une tonne de ciment. Les prévisions pour cette année ne sont guère meilleures. Le prix devrait tourner autour de 65 $ soit environ 10 $ ou 17 % de plus, par rapport à l?an dernier.

Escalade depuis quatre ans

Le fret maritime et l?appétit d?ogre de la Chine, où pullulent les chantiers, sont les principales raisons de cette hausse. ?Déjà en février le fret avait subi une hausse de 52 %, avec pour conséquence une augmentation d?environ 20 % du prix du ciment?, explique un professionnel du bâtiment. Tout porte à croire que ce scénario risque de se répéter.

Depuis juin 2001, le prix du ciment n?a cessé de grimper. Le prix d?usine du ciment hors taxe a subi près de quatre augmentations en quatre ans. Si la hausse de 15 % se confirme, le coût du ciment en hors taxe passerait à Rs 115, soit 60 % de plus qu?en 2001.

La hausse éventuelle du prix du ciment fera très mal à ceux qui construisent. Ils n?ont pas été gâtés : le prix de la barre de fer a connu une hausse spectaculaire avec la libéralisation. Le prix de la barre de 8 mm (la plus utilisée) est passé de Rs 51 en 2003 à Rs 84 en 2004.

Le gouvernement peut toutefois atténuer une hausse du prix du ciment, si celle-ci se confirme. Il peut soit le subventionner en partie ou enlever la taxe à valeur ajoutée. Ces deux options paraissent cependant improbables car elles draineraient les caisses de l?Etat.