Comment rester au pouvoir tout en respectant la Constitution qui lui enjoint de le quitter ? Telle est l?équation que le président russe Vladimir Poutine doit résoudre d?ici à mars 2008. A cette date s?achève son second mandat et, selon la Constitution russe, inspirée sur ce point du texte américain, il ne peut effectuer plus de deux mandats consécutifs.

Dans une démocratie classique, la solution serait simple. Divers concurrents, issus des partis politiques ou indépendants, se placeraient sur la ligne de départ, le président sortant ayant la possibilité de manifester ses préférences. Rien de tel à Moscou. La concentration des pouvoirs autour du chef de l?Etat ? et l?accent doit être mis sur ?chef? ?, les intérêts économiques liés au clan dirigeant, l?absence de toute culture d?alternance politique font que le président et ses féaux n?ont qu?une idée : garder coûte que coûte la haute main sur les affaires publiques et privées.

M. Poutine a publiquement exclu de modifier la Constitution pour accomplir un troisième mandat, voire pour devenir président à vie. Soucieux de sauver les apparences et d?apparaître comme un ?Européen?, il ne veut pas ressembler à un de ces potentats d?Asie centrale. Sa popularité est telle -? plus de 80 % d?opinions favorables ? qu?elle lui permettrait pourtant de répondre positivement aux sollicitations des organisations officieusement téléguidées qui le pressent de ne pas abandonner le sort de la Russie dans des mains inexpérimentées. Il n?est d?ailleurs pas exclu que M. Poutine finisse par se laisser fléchir. Un regain de tension internationale, une guerre dans le Caucase ou un mouvement d?opinion bien organisé après les élections législatives de décembre seraient de très bons prétextes.

Pour le moment, le président russe et son entourage laissent filtrer différents scénarios dont l?objectif principal est de brouiller les pistes. A la fin de sa présidence, M. Poutine pourrait veiller à la poursuite de sa politique en tant que président de la Cour constitutionnelle ou président de Gazprom, véritable Etat dans l?Etat et bras armé de la puissance retrouvée de la Russie.

Afin d?accréditer ces hypothèses, la rivalité entre deux dauphins potentiels, les vice-Premiers ministres Dmitri Medvedev et Sergueï Ivanov, proches de Vladimir Poutine, était, jusqu?à une date récente, soigneusement entretenue. Des témoins racontent que M. Ivanov blêmit quand un de ses aides lui glissa un petit papier annonçant la nomination d?un nouveau chef du gouvernement, présenté comme un bon candidat à l?élection présidentielle. La surprise préparée par Vladimir Poutine s?appelle Viktor Zoubkov : il a l?allure du directeur de kolkhoze qu?il fut dans le passé soviétique.

Le dernier scénario en date pour la succession est ainsi le suivant. M. Poutine dirige la liste Russie unie aux élections législatives, enlève plus des deux tiers des sièges à la Douma ? ce qui lui ouvre la possibilité de réformer la Constitution en toute légalité ?, fait élire M. Zoubkov à la présidence, avec un score plus faible, pour bien montrer qui est le patron, et il devient Premier ministre.

A ce stade, deux hypothèses sont envisageables. Ou bien M. Poutine change le système politique dans un sens plus parlementaire pour accroître les pouvoirs du chef du gouvernement, notamment sur l?armée et les services de sécurité, qui sont la colonne vertébrale du régime. Ou bien il est d?ores et déjà entendu que M. Zoubkov démissionnera ? pour raison de santé, par exemple ? quelque temps après son élection. En tant que Premier ministre, M. Poutine deviendrait alors président par intérim, comme à la fin du règne de Boris Eltsine. Puis il se présenterait au scrutin présidentiel et repartirait, en toute légalité constitutionnelle, pour deux nouveaux mandats. Il ne serait pas président à vie, mais à durée indéterminée.

<B>Daniel VERNET © Le Monde 2007 Distribué par The New York Times Syndicate</B>