La cinquième Coupe du monde de rugby, qui débute aujourd?hui à Sydney par un duel Australie-Argentine, s?annonce comme une lutte entre l?Angleterre et la Nouvelle-Zélande, classés grands favoris devant l?Australie et la France, alors que l?Irlande et l?Argentine tenteront d?intégrer le cercle très fermé des meilleures équipes de la planète.

A priori, le cours du Mondial est ficelé. A l?issue de la première phase, qui, à l?exception de la poule A et du match Angleterre - Afrique du Sud, devrait ménager peu de suspense, la lutte pour le titre devrait déboucher sur des demi-finales hémisphériques: Néo-Zélandais et Australiens d?un côté, Anglais et Français de l?autre.

L?approche rationnelle voudrait que le titre, propriété exclusive des Sudistes depuis la première édition en 1987, se joue, le 22 novembre à Sydney, lors d?une grande finale Nord-Sud.

Pourquoi pas entre l?Angleterre, auteur du Grand Chelem dans le Tournoi des six nations et d?une tournée triomphale dans l?hémisphère sud en juin, et les All Blacks, vainqueurs sortants du Tri-nations ?

Les sept semaines de compétition, la vie en communauté pendant plus de cinquante jours consécutifs et ses inévitables tensions, mais aussi la chaleur, qui devrait s?intensifier au cours du Mondial, constitueront des adversaires à maîtriser, au-delà des considérations sportives.

Ces deux équipes semblent en tous cas supérieures aux dix-huit autres, et notamment à l?Australie, tenante du titre, et à la France, son adversaire en finale de l?édition 1999, qui naviguent en plein doute. Les Wallabies sont toujours hantés par le spectre du dernier Tri-nations raté, et notamment par la déroute encaissée face aux All Blacks (50-21) le 26 juillet à Sydney.

Les Français, eux, traînent dans leur sillage certaines interrogations sur leur jeu offensif. Ils ont également loupé leur début d?année 2003, collectionnant un Tournoi des six nations médiocre, trois défaites lors d?une tournée en Argentine et en Nouvelle-Zélande en juin, et une déroute en Angleterre (45-14), le 6 septembre à Twickenham, à peine atténuée par un succès (17-16) sur un XV de la Rose ?bis? une semaine plus tôt à Marseille.

Surtout, Australiens et Français devront éviter certains pièges sur la route des demi-finales. Les Wallabies, qui bénéficieront de l?appui du public, devront d?abord sortir sans dommage de la poule A, dite ?de la mort?, en raison de la présence de l?Irlande et de l?Argentine, deux équipes en grands progrès et qui semblent en mesure de se mêler au ballet des grands.

L?Irlande ou l?Argentine ? L?une de ces deux équipes pourrait également se dresser sur la route des Français en quart de finale, le 9 novembre à Melbourne.

En attendant, le duel irlando-argentin constituera l?un des grands centres d?intérêts de la première phase. L?affrontement direct entre les deux équipes, le 26 octobre à Adélaïde, mais aussi le comportement de chacune des deux formations face aux Wallabies apporteront de précieuses indications dans la perspective de la phase finale.

Outre la grande bataille de la poule A, la première phase sera pimentée par le match entre l?Angleterre et l?Afrique du Sud, le 18 octobre à Perth. Moribonds depuis la troisième place décrochée lors du Mondial-99, les Springboks, secoués par des problèmes de racisme, plus de dix ans après leur retour officiel sur la scène internationale, devront avant tout se forger une âme pour espérer survivre. Au moins jusqu?aux quarts de finale, où ils devraient retrouver les All Blacks.

Enfin, la lutte pour la deuxième place de la poule D, derrière la Nouvelle-Zélande, semble particulièrement ouverte. Les autres équipes, l?Italie, le pays de Galles, le Canada et les Tonga, paraissent toutes en mesure de se hisser en quart de finale.

Par ailleurs, la formule adoptée sera que les deux premiers de chaque poule accèderont aux quarts de finale. Une victoire rapporte quatre points et un nul deux points. Un point de bonus est accordé à chaque équipe ayant inscrit quatre essais ainsi qu?à chaque formation battue par un écart inférieur ou égal à sept points.