?L?équipe des Trois Lions? s?apprête à disputer le choc décisif du groupe 7 après avoir évité de peu le boycott des joueurs, outrés par la décision de la Football Association d?écarter Rio Ferdinand de la sélection nationale, ce dernier ne s?étant pas soumis à un contrôle antidopage. Finalement, les footballeurs de sa Majesté ont abdiqué après deux jours de pourparlers, malgré une brouille entre les joueurs et leur instance dirigeante.

Et, puisque la FA a refusé de réserver des billets pour le match d?Istanbul et a demandé avec insistance à ses supporters de ne pas se rendre en Turquie, au nom de l?intérêt supérieur futur du football anglais, la crise a forcément fait accroître la tension.

Avec un point de plus en tête du classement, l?Angleterre n?a besoin que d?un match nul pour se qualifier directement pour le Championnat d?Europe des nations qui se déroulera l?an prochain au Portugal. La Turquie, qui n?a jamais inscrit le moindre but face aux Anglais, doit gagner. Faute de quoi, ils devront participer aux matches de barrage.

Mais l?attention se portera avant tout sur les choses qui pourraient se passer en dehors du terrain. La victoire anglaise de 2-0 face aux Turcs en avril dernier à Sunderland fut en effet marquée par des arrestations aux abords du stade, des invasions de terrain de fans et des chants racistes, qui ont forcé l?UEFA à lancer un sévère avertissement aux hommes de Sven Goran Eriksson, qui pourraient être exclus de l?Euro 2004 en cas de nouveau débordement impliquant ses supporters.

La décision de la FA de ne pas prendre de billets pour la sulfureuse explication de ce soir, au stade de Fenerbahce, reflète également l?antagonisme opposant les fans des deux camps. Deux fervents supporters de Leeds United avaient été poignardés à mort avant un match de la Coupe de l?UEFA à Istanbul en 2000.

Mais d?importantes mesures de sécurité ont été déployées, cette fois, pour empêcher les fans anglais d?approcher du stade, ce qui garantit un soutien enflammé pour l?équipe hôte et une réception très hostile pour les visiteurs.

Sur le terrain, les espoirs anglais ont subi un gros camouflet avec la blessure du buteur Michael Owen au moment de disputer leur plus grand match depuis le quart de finale de la Coupe du monde 2002 contre le Brésil. Bizarrement, depuis que l?attaquant Alan Shearer a pris sa retraite après l?Euro 2000, l?Angleterre n?a jamais gagné un match lorsque Michael Owen est absent?

Ce dernier devrait probablement être remplacé par son coéquipier de Liverpool Emile Heskey, qui serait aligné aux côtés de Wayne Rooney (17 ans), qui avait donné du fil à retordre aux Turcs à Sunderland, sauf si Eriksson opte pour une solution avec un seul attaquant.

De toutes façons, David Beckham devra livrer une nouvelle performance de choix au milieu de terrain afin d?éviter une défaite qui les enverrait dans des play-offs des plus aléatoires le mois prochain.

La force du bloc turc se situe dans son milieu de terrain athlétique, technique et très rapide.

Les Tigres du Bosphore ont encaissé un sévère 31-0 après huit défaites et un match nul dans leurs précédentes confrontations avec l?Angleterre mais ils sont par ailleurs les seuls dont le football a progressé significativement comme le prouve leur demi-finale au Mondial 2002.

Contrairement à l?Angleterre, la Turquie de Senol Gunes a vécu une préparation des plus tranquilles. Très incertain en début de semaine à cause d?une blessure au genou, l?attaquant très expérimenté qu?est Hakan Sukur devrait débuter la rencontre aux côtés du buteur de la Real Sociedad Nihat Kahveci, tandis que l?attaquant du Besiktas Ilhan Mansiz sera sur le banc.

L?un des jokers, Sergen Yalcin (auteur de deux buts contre Chelsea), s?est blessé à l?entraînement.

Outre l?Angleterre, l?Espagne, l?Italie et l?Allemagne, dont les championnats nationaux occupent le haut du pavé en Europe, se retrouvent paradoxalement au pied du mur avec leur sélection avant cette dernière journée d?éliminatoires.

Mais les Espagnols, quant à eux, ne sont plus maîtres de leur destin. Les coéquipiers de Raul, qui se déplacent en Arménie, comptent en effet un point de retard sur la Grèce?

Les qualifiés

GROUPE 1

Qualifié: France Barragiste: Slovénie

GROUPE 3

Qualifié: Rép. tchèque Barragiste: Pays-Bas

GROUPE 4

Qualifié: Suède

GROUPE 8

Qualifié: Bulgarie Qualifié d?office: Portugal (pays organisateur)