Le pape Benoît XVI est arrivé à Sydney, où il doit participer aux Journées mondiales de la Jeunesse (JMJ).

Des groupes de victimes abusées par des prêtres ont annoncé leur intention de manifester et ont appelé le pape à prononcer des excuses publiques à l?occasion de ces JMJ, qui ont lieu en ce moment, comme il l?a fait en avril dernier en se rendant aux Etats-Unis.

Le sujet est sensible en Australie et a éclaboussé le plus haut sommet de la hiérarchie religieuse, soupçonnée de continuer à couvrir les pratiques déviantes du clergé malgré la présentation d?excuses en 2002.

La visite du pape a même exhumé une affaire vieille de 25 ans. Dans l?avion qui le conduisait à Sydney, Benoît XVI a affirmé qu?il allait effectivement profiter de ce voyage pour présenter ses excuses pour tous les abus sexuels qui ont été commis par des prêtres. Il s?est prononcé en faveur de plus de prévention dans ce domaine.

«Nous devons examiner ce qui a été insuffisant dans notre comportement et comment nous pouvons prévenir, soigner et réconcilier», a-t-il déclaré. «Etre prêtre est incompatible avec des abus sexuels, avec un comportement qui contredit la sainteté», a-t-il ajouté.

Cette déclaration de Benoît XVI intervient alors qu?une enquête pour abus sexuels à l?encontre d?un prêtre australien a été ouverte. Au mois d?avril aux Etats-Unis, il avait déjà exprimé sa «profonde honte» vis-à-vis des prêtres impliqués dans des affaires de pédophilie.

Prêtres mis hors circuit

Benoît XVI a été le premier souverain pontife à se rendre aux Etats-Unis depuis la mise à jour, à la fin des années 90, de milliers de scandales sexuels impliquant l?Eglise. Selon un rapport publié il y a six ans par la conférence des évêques américains, des accusations crédibles d?abus sexuels en tout genre ont été émises entre 1950 et 2002 à l?encontre de 4 392 prêtres, soit 4 % du total.

Depuis 2002, des dizaines de procès ont eu lieu à travers le pays. 5 000 victimes ont obtenu un total de 2 milliards de dollars (1,26 milliard d?euros) de compensation, et des centaines de prêtres ont été mis hors circuit.

Le diocèse de Los Angeles avait par ailleurs été condamné, en 2007, à verser 660 millions de dollars d?amende à des centaines de personnes victimes de viols ou d?abus sexuels.

Mais plusieurs actions en justice sont toujours en cours et les tribunaux continuent d?être saisis. Cependant, l?Église catholique américaine demeure solide. Alors qu?en Europe occidentale seulement 10 % des catholiques fréquentent l?église, ils sont encore plus de 30 % aux Etats-Unis à tremper régulièrement leur main dans le bénitier. Et les 63 millions de fidèles américains continuent de verser chaque année à leurs paroisses une manne de 8,7 milliards de dollars (5,6 milliards d?euros).

Procès retentissants

Pour rappel, les premières affaires déclarées de pédophilie dans l?Église ont éclaté aux États-Unis à la fin des années 80. De retentissants procès, comme celui, en 1993, d?Edward Pipala ? un prêtre poursuivi pour des viols commis sur une dizaine de jeunes garçons ? font sortir du silence des centaines de victimes.

Ces premières affaires agissent comme un révélateur. Elles incitent les victimes à sortir du silence, permettent une meilleure appréhension de l?étendue du problème, et conduisent la hiérarchie de l?Église à prendre des sanctions et adopter une position ferme sur le sujet.

La connaissance de la pédophilie dans l?Église est à présent un sujet d?enquête non tabou, et son ampleur dans le monde peut être mieux évaluée. En 2004, une étude du John Jay College of Criminal Justice de New York établit à 4 400 le nombre de prêtres pédophiles aux États-Unis entre 1950 et 2002 et, à 11 000 celui des enfants victimes.

Au Canada, des milliers d?Amérindiens ayant séjourné dans des pensionnats religieux dans les années 70 attaquent l?Église en justice pour «abus sexuels», maltraitance physique et «génocide culturel» et plus de 7 000 plaintes ont été déposées.

En Irlande, près de 3 000 adultes affirment avoir subi des sévices sexuels de la part de membres de leur Église.

En Espagne, plus d?une centaine de cas d?abus sexuels de la part de prêtres ont été recencés.

En France, plusieurs scandales ont éclaté, et des prêtres ont été condamnés, jusqu?à 18 ans de réclusion criminelle.

Le 13 décembre 2002, le plus haut dignitaire catholique américain, le cardinal Law, archevêque de Boston (Massachusetts), démissionne. Démission acceptée par le Pape Jean-Paul II. Il lui est en effet reproché d?avoir couvert pendant des années des centaines, voire des milliers de prêtres accusés d?actes pédophiles. En réaction son successeur a dit prier pour la «guérison de l?Église».