La Nasa est parvenue à faire voler un engin à moteur à plus de 8 000 km/heure, samedi au-dessus du Pacifique.

?Aujourd?hui fut un jour exceptionnel où l?on a battu un record?, a déclaré Lawrence Huebner, l?un des principaux ingénieurs ayant suivi la mise au point de l?engin, après le test mené au large du sud de la Californie.

L?objet en question ? qui ressemble à une planche de surf de 3,6 m de long dotée d?ailes ? a dépassé Mach 7, soit environ 8 000 km/h, pendant onze secondes, avant de redescendre pendant quelques minutes à une vitesse supersonique pour enfin s?abîmer dans l?océan.

Il s?agit d?une première pour un engin à combustion supersonique. Le principe rendant possible une telle vitesse de déplacement de l?engin réside dans son mode de propulsion. En effet, plutôt que de contenir le carburant et l?oxygène nécessaires à son accélération, comme c?est le cas dans une fusée traditionnelle, le moteur du ?scramjet? ne contient que du carburant et trouve dans l?atmosphère environnante l?oxygène dont il a besoin, ce qui a pour avantage de réduire son poids.

?Le scramjet est à mon sens le Sacré Graal de l?aéronautique?, a estimé le directeur du projet, Joel Sitz.

La Nasa espère que ce système permettra de révolutionner le transport aérien en accélérant considérablement les déplacements et en abaissant le coût du fret.