La grippe aviaire a fait une nouvelle victime humaine en Thaïlande, la première depuis près d?un an en Asie, tandis que l?épizootie s?insinue peu à peu en Europe et se rapproche de l?Afrique.

Ce décès porte à 67 le bilan humain depuis la réapparition, fin 2003 en Asie, du virus H5N1, hautement pathogène, de la grippe aviaire. «L?homme a été infecté par la grippe aviaire parce qu?il a pris un poulet malade, l?a tué et l?a ensuite mangé,» a déclaré le Premier ministre, Thaksin Shinawatra.

Sous sa forme actuelle, un humain peut contracter le virus par contact avec un animal infecté. En revanche, «l?infectiosité des virus responsables de la grippe est détruite très rapidement à des températures supérieures à 60°C», précisent les autorités sanitaires françaises. Pour l?heure, tous les décès ont été enregistrés en Asie mais l?arrivée en Europe de cette forme particulièrement virulente du virus suscite une inquiétude croissante.

Le risque est lié aux capacités de mutation génétique du H5N1, à ce stade peu contaminant pour l?homme, mais qui pourrait le devenir à la faveur de ce «réagencement génétique», renforçant alors le risque de pandémie.

PROCHAINE ETAPE, L?AFRIQUE DE L?EST

En France, les pouvoirs publics ont tenté de rassurer l?opinion en affirmant qu?il n?y avait «absolument aucun danger à consommer des produits avicoles» dans le pays, selon un communiqué du ministère de l?Agriculture.

L?Agence française de sécurité sanitaire des aliments (AFSSA) a été parallèlement chargée d?étudier la possibilité de faire vacciner les volailles domestiques à titre de précaution.

La Grande-Bretagne envisage pour sa part de constituer des stocks de vaccins suffisants pour immuniser l?ensemble de la population, dès que les laboratoires pharmaceutiques l?auront mis au point, tandis que l?Allemagne a annoncé le confinement obligatoire de tous les élevages de volailles. L?Autriche devrait l?imiter.

Au chapitre des mesures de précaution, l?Union européenne a étendu à toute la Russie l?interdiction des importations de volailles russes après la découverte d?un foyer infectieux au sud de Moscou. En Albanie, quelque 3 600 poulets acheminés par camion de Grèce ont été enterrés vivants par crainte de contagion.

Les analyses menées jusqu?à présent n?ont pourtant pas permis de déterminer si le cas suspect dans un élevage d?une île grecque marquait l?apparition du virus pour la première fois sur le sol de l?UE. De nouveaux examens sont nécessaires, a toutefois précisé une porte-parole de la Commission.

Après le Kenya et les Comores, le Soudan et la Tanzanie ont interdit à leur tour les importations de volailles - embargo total pour le Soudan, limité aux pays où la présence du virus a été signalée pour la Tanzanie. Sont particulièrement visés les lacs d?eau douce de la vallée du Rift, dans l?Afrique de l?Est, où les populations locales sont déjà confrontées à la pauvreté, au sida et au paludisme.

En Asie, de nouveaux foyers sont apparus ces derniers jours. Au Viêt-nam, il s?agit du premier cas depuis juillet. En Chine, la présence du virus dans un élevage de Mongolie intérieure a été confirmée par les autorités. Un cas infectieux a été découvert à Taiwan, à bord d?un conteneur acheminé clandestinement de Chine, pour la première fois depuis novembre 2003.