En 9"85, Gatlin a devancé d'un centième le néo-Portugais d'origine nigériane Francis Obikwelu, qui prend la médaille d'argent avec également un centième d'avance sur le champion de Sydney, l'Américain Maurice Greene.

Gatlin, qui est âgé de 22 ans, a pris un excellent départ qui lui a permis de passer en tête à mi-course avant de parvenir à contenir Obikwelu et Greene, qui finissait très fort. “Je savais que tout le monde avait sa chance et j'ai su saisir la mienne. Tout s'est joué sur le départ”, a expliqué le nouveau champion olympique.

Ceux qui se présentaient comme les terreurs de la finale, l'Américain Shawn Crawford - qui détenait la meilleure performance mondiale de l'année – et le Jamaïcain Asafa Powell, ont été battus.

Crawford a échoué à deux centièmes du podium tandis que Powell n'a pu faire mieux que 9"94. “Mon copain a fait la course de sa vie”, a déclaré Crawford à l'issue de cette finale.

Le champion du monde Kim Collins (Saint Kitts & Nevis), le seul des huit finalistes présents en finale à Saint-Denis l'année dernière, a fini sixième en exactement dix secondes.

Greene, qui voulait montrer au monde qu'il était le plus grand sprinteur de tous les temps, a échoué dans sa tentative d'égaler Carl Lewis, dernier athlète à avoir conservé son titre sur la ligne droite olympique (1988).

Il s'est cependant montré beau perdant. “Je ne peux qu'être heureux. Je reviens de loin”, a-t-il dit. “Tout est possible dans une finale de 100 mètres. J'espère que tout le monde a apprécié le spectacle”, a-t-il ajouté.

Conserver son titre olympique du 100 mètres est décidément une mission quasi-impossible : soufflé hier par son compatriote Gatlin, Greene n'a pu que le constater à son tour.

Le bouledogue du Kansas a dû se contenter du bronze et adbiquer en faveur du coureur de Brooklyn, sacré en 9"85 devant le Portugais d'origine nigériane Francis Obikwelu. Un podium dans un mouchoir de poche de 2 centièmes.

Seul Carl Lewis est parvenu à garder sa couronne sur la distance reine à deux Jeux olympiques d'affilée, mais seulement après la disqualification pour dopage de Ben Johnson à Séoul.

Caché toute la saison derrière un masque de confiance, Greene avait pour sa part démontré par le passé son extraordinaire capacité à rendre les coups, ne serait-ce que pour enlever ses trois titres mondiaux.

Greene n'est plus l'homme le plus rapide du monde. Provoqué tout l'été dans les meetings par la nouvelle génération, Greene craignait sans doute plus d'autres rivaux que Gatlin, 22 ans, seulement deuxième des trials américains.