La France accueille sa première réunion ministérielle de l?Otan depuis sa sortie de la structure militaire en 1966, symbole du réchauffement des relations avec les Etats-Unis, notamment sur l?Irak.

?C?est la première fois qu?un sommet de l?Otan, même informel, se tient en France?, a déclaré la ministre française de la Défense, Michèle Alliot-Marie, avant d?accueillir ses homologues dans un restaurant réputé de la Côte d?Azur. ?J?y vois pour ma part une reconnaissance de la part importante que prend la France dans les opérations de l?Otan?, a-t-elle ajouté en rappelant qu?elle était le deuxième contributeur en hommes et le cinquième sur le plan financier.

Ce sont également des officiers français qui commandent les opérations de l?Otan au Kosovo et en Afghanistan, chose impensable il y a près de 40 ans, lorsque le général de Gaulle a obligé les alliés à quitter Paris en sortant d?une structure militaire intégrée qu?il jugeait dominée par Washington. Le ?camp de la paix? en Irak, qui était emmené par la France et l?Allemagne, a visiblement tiré les leçons de la victoire de George Bush, qui se rendra le 22 septembre à Bruxelles pour un double sommet avec l?Otan et l?Union européenne.

?Après la réélection du président (George) Bush, il y a une volonté diplomatique d?engager un nouveau chapitre?, a souligné Alliot-Marie dans les couloirs du centre de conférences de Nice. ?J?espère que les propos de Mme Rice seront suivis d?effets.? Pour les Etats-Unis, la priorité est d?obtenir que les alliés de l?Otan participent à la formation de l?armée irakienne pour qu?elle soit le plus rapidement possible en mesure de prendre le relais des troupes de la coalition.

Le secrétaire à la Défense, Donald Rumsfeld, qui a profité de sa visite en France pour monter à bord de l?USS O?Bannon, un navire de guerre américain qui croise en Méditerranée, a estimé que le chemin de la paix en Irak était parsemé d?obstacles. ?J?aimerais pouvoir vous assurer que tout va s?arranger, a-t-il dit aux soldats américains, mais je ne le peux pas. Je suppose qu?il y aura d?autres personnes tuées, qu?il y aura d?autres difficultés, que le chemin sera difficile, cahoteux.? Rumsfeld a dit qu?il entendait plaider à Nice pour un rôle accru de l?Otan dans la formation des forces de sécurité irakiennes au-delà des 84 officiers actuellement en Irak.

Mais il n?est toujours pas question pour Paris et Berlin d?envoyer des hommes sur le terrain, même pas pour la formation. Alliot-Marie a répété mercredi que la France avait offert de former des officiers de police et de gendarmerie au Qatar et sur son sol, tandis que l?Allemagne le fait dans les Emirats arabes. ?C?est une mission bilatérale?, a-t-elle déclaré. L?Espagne a quant à elle proposé de former des démineurs, mais également sur son sol, dans un centre proche de Madrid. L?Alliance atlantique paraît d?ailleurs résignée à tenir compte de ces limitations pour obtenir un accord, les alliés offrant de l?argent, une formation ou de l?équipement.

Uu rôle accru pour L?Otan

Les ministres de la Défense évoqueront également l?extension de la force internationale d?assistance à la sécurité en Afghanistan (Isaf) et la sécurisation des élections législatives et locales qui auront lieu dans le pays entre mai et juin prochain. Ils espèrent annoncer à Nice qu?ils disposent d?engagements suffisants pour déployer des contingents hors de Kaboul et du Nord du pays vers l?Ouest, notamment à Hérat, où des ?équipes provinciales de reconstruction? (PRT) seront installées.

En outre, la revendication américaine d?une fusion entre l?Isaf, mission chapeautée par l?Onu et forte de 8 300 hommes, et l?opération Enduring Freedom (OEF), 18 000 hommes, dont un fort contingent français, lancés sous commandement américains dans la traque des taliban dans l?Est du pays, pose encore problème. Même si la France et l?Allemagne se disent opposées à la fusion de missions dont le mandat est différent, elles se montrent plus ouvertes au compromis que par le passé, par exemple sous la forme d?un ?double commandement?.

Yves CLARISSE