Plus de 13,500 milliards de dollars partent chaque année en fumée dans le monde pour assouvir la passion des accros du tabagisme alors que selon l?Organisation mondiale de la santé (OMS) pas moins de cinq millions de personnes meurent de cancer du poumon et autres affections du système respiratoire annuellement. Mais d?où vient cet engouement pour le tabac une plante demeurée inconnue dans le vieux monde jusqu?au 16e siècle.

A l?heure où l?opinion publique s?élève contre les méfaits du tabagisme et que les gouvernements de par le monde légifèrent contre le droit de fumer dans les lieux publics et en circuits fermés et imposent des droits d?accises de plus en plus exorbitants sur la vente de la cigarette, il est passionnant de remonter dans le temps pour mieux connaître le parcours de cette plante qui se classe dans l?ordre des solanacées au même titre que la pomme de terre et la tomate.

Tout commença en 1842, lorsque les hommes de Christophe Colomb remarquèrent avec étonnement que les indigènes hawacks de l?île de Haïti, une des îles des Caraïbes prennent passion à humer la fumée émanant des feuilles séchées d?une plante inconnue d?eux aux larges feuilles et qui porte l?appellation scientifique de nicotiania tobaccum. Cette plante aux vertus curatives, aux pouvoirs magiques et dispensatrice de plaisir devait connaître un destin qui allait opérer une vraie révolution de par le monde. Pourtant cette révolution dans les moeurs prit du temps pour se concrétiser. Si la pratique de fumer se répandit vite parmi les marins et dans les villes portuaires, la plante ne devrait susciter qu?un intérêt mitigé sur le vieux continent. Dans un premier temps, l?on s?intéresse à la plante surtout pour ses vertus curatives. Mais c?est à Jean Nicot, ambassadeur de France à Lisbonne que nous devons l?introduction du tabac en France plus précisément à la cour du roi de France où une quantité de poudre de tabac fut envoyée pour soulager, dit-on les migraines de Catherine de Médicis. Dès lors, cette plante aux vertus curatives allait faire un véritable tabac, c?est le cas de le dire. Nous sommes en 1560. On respire, on la fume, on la suce, on la boit même en décoction. Le tabac s?acclimate au climat européen mais c?est au Nouveau Monde qu?il devait être plantée sur une grande échelle. L?Angleterre et la France suivront le pas aux Espagnols et aux Portugais et donnent le ton pour une culture sur grande échelle dans les colonies d?Amérique et dans les îles des Caraïbes. A la faveur d?un véritable engouement d?autres pays tels le Japon, la Turquie emboiteront le pas.

La culture du tabac est une des raisons pour un plus grand apport de la main-d?oeuvre servile vers le Nouveau Monde. La culture se poursuit sur des vastes étendues en Caroline dans le Kentucky, en Louisiane, au Maryland et à Cuba. Bientôt le tabac importé est taxé par le cardinal Richelieu mais c?est Colbert qui en 1674 le transforme en un privilège royal exclusif pour la fabrication, la vente et la distribution. Outre la classe aisée, d?Europe qui peut s?offrir le luxe d?un peu de tabac prisé, les soldats sont les privilégiés à qui l?on distribue ce précieux ingrédient.

Alors que l?on assiste à un véritable levée de boucliers contre le tabagisme de nos jours, le tabac a dans l?histoire connu des jours encore plus sombres. En effet dès le début du 17e siècle certaines nations ne voient pas d?un bon oeil l?emprise du tabac qualifié comme herbe du diable et interdisent sa culture dans les colonies espagnoles au XVIIIe siècle son usage est proscrit en 1642 par une bulle du pape Urbain VII sous peine d?excommunication, mais la bulle sera révoquée par Clément XI en 1720. A la même époque le tsar Michel III réclame à l?encontre des fumeurs une peine de soixante coups de bâton sous la plante des pieds. Au Japon, de 1612 à 1651, les fumeurs sont condamnés à l?esclavage et en Chine, ils sont décapités. Le sultan Mourad IV de l?Empire Ottoman veut en 1630 leur percer le nez avec un tuyau d?une pipe. Le mouradisme ? du nom du sultan ennemi du tabac ? sera en Allemagne Nazi, la doctrine d?un groupe qui rend le tabac responsable de l?affaiblissement de la race aryenne mais le tabac devrait avoir la peau dure, Pierre le Grand (1680 ? 1825) devrait adopter le tabac en Russie malgré l?interdiction ecclésiastique.

A la faveur de la demande croissante du tabac, les plantations s?étendent à la vitesse grand V dans le Nouveau Monde. Fait important, en 1735, le botaniste suédois Carl Von Linné utilise pour la première fois le terme nicotinia, mais c?est 1809 que Nicolas Vaquéline découvre et isole la nicotine. C?est en 1857 que le savant français Claude Bernard membre du collège de France étudie les caractéritiques toxine de la nicotine.

La pipe a cédé sa place au cigare

Au 19e siècle, la consommation du tabac va quintupler en France du fait de l?augmentation de la qualité des plantes et l?apparition de nouvelles façons de fumer la pipe. En 1811, Napoléon créa le monopole des tabacs avec la Restauration, les habitudes tabagiques changent, la pipe a longtemps cédé sa place au cigare. Le cigare de la Havane fait son apparition en Europe en 1844 et la vente des cigares se popularise chez les soldats. C?est à cette période qu?apparaît la cigarette. On découvre qu?en France on consomme déjà plus de 24 000 tonnes de tabac dont le quart en forme de tabac à priser.

Entre alors les grandes usines à tabac qui fabriquent des cigarettes à la chaîne. Bientôt les machines se perfectionnent l?Américain Bonsack met au point une machine capable de fabriquer 200 cigarettes à la minute, ce qui n?est pas peu dire pour l?époque. Mais la cigarette ne fait pas l?unanimité, elle est l?objet de mépris en France. Les adversaires politiques de Napoléon III essayent de le mettre en dérision pour avoir adopté la nouvelle méthode de fumer en le nommant avec dédain ?l?homme à la cigarette?. Mais la cigarette devait avoir un tout autre parcours au fil du temps. En 2001, la consommation mondiale de cigarettes devait atteindre les 6 000 milliards d?unités. Les plus grands fumeurs seraient les Grecs et les Polonais avec 4 312 et 3 219 unités respectivement, on fume pour mille et une raisons sous toutes les latitudes. C?est dire que le commerce de la cigarette est une affaire des plus lucratives. Les plus grands producteurs de tabac dans le monde était ainsi réparti :-

Le marché mondial de la cigarette représente 90 % de volume du tabac manufacturé. Alors que les quatre cinquièmes du marché libre de la cigarette sont l?affaire de six multinationales regroupant un grand nombre de marques : ce sont dans l?ordre décroissant le groupe britannique British American Tobacco (BAT), les Américains Philip Morris et Reynolds, le Rothman International du Sud-Afrique, et l?Imperial Tobacco et enfin le groupe American Tobacco.

Beaucoup de pays situés dans les zones dites tempérées nommément surtout ceux faisant partie de la CEE et même les Etats-Unis sont importateurs d?autres variétés de tabac pour le besoin du blending. La CEE est importatrice de 60 % de ses besoins en flue cured tobacco.

Jusqu?au XXe siècle on a fumé comme on buvait du café : par goût, par plaisir et comme un luxe de plus en plus on fume maintenant non plus parce que l?on aime fumer mais plutôt par ce qu?on n?aime pas ne pas fumer. La nature du produit a changé, son mode de consommation s?est modifié, les quantités absorbées ont augmenté : le monde a découvert que ce plaisir facile et anodin pouvait devenir un fléau social.

Déjà le XXe siècle, qui avait vu la vulgarisation de la cigarette, allait connaître le développement foudroyant des cancers du poumon et autres affections tabagiques graves mais à cette époque le tabac fait non seulement l?affaire des cultivateurs et des industrielles mais également de l?Etat; ni l?un, ni l?autre des parties n?avaient intérêt à amplifier le phénomène.

Le produit le plus lourdement taxé

La raison principale en est que le tabac est le produit le plus lourdement taxé. Le droit d?accises varie de 80,4 % en France à 78 % en Grande-Bretagne; quand on réalise que le nombre de fumeurs de par le monde était estimé en l?an 2004 à un milliard pour les hommes et seulement 250 000 000 pour les femmes, ce qui n?est pas peu dire en fait de revenu. Les effets pervers du tabac ayant longtemps bénéficié d?une conspiration du silence. Il faut attendre la fin du siècle dernier pour une vraie prise de consience.

Mais pour mieux comprendre le danger du tabagisme, il convient de connaître ses propriétés chimiques, les quatre éléments qui le composent parlent d?eux-mêmes. D?abord, la nicotine : un alcaloïde qui agit d?une manière spécifique sur le système nerveux, (b) l?acroléine et autres aldéhydes sont des composés irritants, (c) l?oxyde de carbone : lequel réduit l?oxygénation du sang et enfin le goudron condensé de fumée cancérigènes. Ce qui fait que les fumeurs s?exposent à la dégénérescence des muqueuses de l?appareil aéro-digestif par la chaleur et à d?autres affections, telles que sécheresse des muqueuses, bouche pâteuse, haleine fétide, laryngite chronique, altération dentaire, divers risques de leucoplasie dégénérative, cancer de la lèvre, bronchite et pneumopathie. D?autre part, le tabac contient un alcaloïde la nicotine qui se révèle assez puissant pour tuer une souris si des doses relativement faibles lui sont administrées. A fortes doses, elle a sur l?homme des effets cancérigènes prouvés.

Faut-il également dire que selon une étude épidémiologique, le tabac favorise l?apparition des maladies cardiovasculaires ou pulmonaires ou de cancers. L?on estime que plus de 20 % des décès consécutifs à des maladies coronariennes sont liées au tabac. De plus, aux Etats-Unis, 87 % des décès consécutifs d?un cancer du poumon sont directement dûs au tabac.

Compte tenu du revenu provenant de la vente de la cigarette, malgré les chiffres alarmants concernant le nombre de décès dû à la cigarette, l?on peut comprendre l?immobilisme des pouvoirs publics pour endiguer ce mal des temps modernes. Cela étant ce n?est qu?en 1976 que la France prit l?initiative d?interdire de fumer la cigarette dans les lieux publics, loi Simone Veil, laquelle fut renforcée en 1991 par la loi Evin.

La loi prescrit la vente des cigarettes aux mineurs de moins de 16 ans alors que toute publicité concernant les vertus de la cigarette est devenue illégale depuis 1.10.2006.

Compte tenus du méfaits du goudron, de la nicotine et du monoxyde de carbone sur le fumeur, chaque cigarette a pour effet de réduire sa longévité de 11 minutes, cela étant un fumeur aurait une espérance de vie écourtée de six ans.

Infections respiratoires

D?autre part, l?exposition passive de la fumée provoque une augmentation du risque chez l?enfant d?infections respiratoires d?otites récidivantes, crises d?asthme alors que le tabac chez les femmes enceintes peut avoir des répercussions parfois désastreuses, avortement du foetus ou retard de croissance du foetus, le poids du nouveau-né est inférieur de 200g à la moyenne.

Une convention cadre pour la lutte anti-tabac fut adoptée par les 192 membres de l?OMS 1988 et une journée antitabac décrétée. Dans le Texas aux Etats-Unis depuis 1995 , il est interdit aux prisoniers de fumer.

À Maurice, le tabac fut probablement introduit par les Portugais car à l?arrivée des Hollandais, cette plante s?y trouvait déjà mais d?autres variétés furent dit-on introduites par le Gouverneur Van Der Stel dès 1639. Les noirs d?habitations s?adonnèrent à de petites cultures pour leur consommation personnelle alors que cigares et autres tabacs prisés furent probablement importés pour la consommation des habitants. La culture du tabac fut non moins importante sous l?occupation française. Il faut attendre l?arrivée du gouverneur Esketh Bell (1916-1924) pour donner un nouveau dynamisme à la culture de cette solanacée alors que le Dr A. R. Tempany était directeur du département de l?Agriculture. C?est en 1927, le British American Tobacco s?installa à Maurice avec la mise en place d?une première étuve.

Chaque année, environ 400 tonnes de feuilles de tabac sont récoltées, les cultures étant réparties dans le nord et le nord-est du pays, notons qu?à une époque l?île Rodrigues était productrice et exportatrice de feuilles de tabac vers Maurice. Les quelque 324 tonnes de feuilles de tabac récoltées en 2003-2004 sur une surface de 379 hectares pour une valeur de Rs 136 000 000, toute la production et la commercialisation étant régie par le Tobacco Board.

Le droit d?accises sur le tabac manufacturé avait rapporté la coquette somme de Rs 1 593 000 000 pour l?exercice financier 2005-2006 ce qui n?est pas peu dire !

Alors que le tabac continue à faire des ravages et que certains pays pensent carrément même à ne plus employer des fumeurs dans leurs établissements, une décision jugée arbitraire saluons enfin la décision du gouvernement mauricien de légiférer prochainement en vue d?interdire le droit de fumer dans les lieux publics et l?action des ONG pour minimiser les effets de ce fléau social à Maurice.

Benjamin MOUTOU

Notes et références :

■ Pierre de Sornay : Ile Maurice/Ile de France ■ Report Tobacco Board ■ Le Grand Larousse du XXe siècle ■ Le Quid 1984 ■ Axis 1984 ■ Encyclopaedia Britannica ■ François Hervé : Les drogues et addictions 2004