La flamme olympique a quitté la capitale grecque hier soir pour Sydney, première étape d?un périple qui la mènera sur les cinq continents et qui s?achèvera le 13 août au stade olympique, à l?occasion de la cérémonie d?ouverture des Jeux Olympiques d?Athènes. Voici les faits marquants et insolites du parcours de la flamme :

? De nombreuses vedettes du sport et du cinéma figureront parmi les 11 000 relayeurs, de l?athlète Carl Lewis au footballeur Pelé, du cycliste Eddy Merckx au basketteur Magic Johnson, sans oublier les stars Angelina Jolie et Jennifer Anniston, tout comme le président du CIO Jacques Rogge.

? Les organisateurs se vantent d?avoir organisé le premier relais universel de la flamme olympique de l?histoire des Jeux puisque, pour la première fois, elle s?arrêtera, ne serait-ce que quelques jours, sur tous les continents.

? En 78 jours, la flamme traversera 27 pays, par avion, bateau, hélicoptère, voiture, moto, vélo, fauteuil roulant, sur les cinq continents représentés par les anneaux olympiques.

? Le relais amènera pour la première fois la flamme en Afrique (Le Caire et Le Cap) et en Amérique du Sud (Rio de Janeiro).Quelque 260 millions de personnes auront l?opportunité de voir la flamme dans leur ville.

Toutes les villes ayant accueilli les jeux modernes depuis ceux de 1896, seront visitées. Avec quatre étapes, notamment Los Angeles, Saint-Louis, Atlanta et New York, les Etats-Unis seront le pays le mieux servi.

? Le 4 juin, à Sydney, le premier relais sera assuré sur les marches du célèbre opéra de la ville par Cathy Freeman, première aborigène à remporter une médaille individuelle dans une épreuve olympique. En revanche le nom du dernier relayeur qui allumera la vasque du stade olympique lors de la cérémonie d?ouverture restera secret jusqu?à la dernière minute comme le veut la tradition.