Chaque année c?est le même rituel. Premila, la cinquantaine bien sonnée, son époux et leurs trois enfants se préparent à assister à la plus prestigieuse course hippique de l?année, la Maiden Cup. La famille de St-Paul s?est installée chez la grand-mère maternelle à Port-Louis depuis hier soir, histoire d?être aux premières loges, à l?heure du coup d?envoi à 15 h 05 aujourd?hui. « C?est un rendez-vous qu?on ne rate jamais », dit-elle.

Fan inconditionnel des courses hippiques, Premila a également transmis l?amour des chevaux à ses proches. Résultat, ils seront au moins une trentaine, ? enfants, cousins, petits-enfants, grands-parents ? à déambuler au Champ-de-Mars. « Nous venons aussi pour l?ambiance fête foraine qui règne. J?aime cette animation et la frénésie de la foule au début des courses. » Et pour ne pas déroger à la tradition, elle misera Rs 500 sur un cheval, « pas plus ». Le Mauritius Turf Club s?attend à 30 000 à 40 000 personnes.

Deux chances sur onze de gagner

Pendant ce temps, une vague d?excitation teintée d?anxiété a atteint certains entraîneurs et propriétaires de chevaux. « J?avoue que je suis très anxieux pour la course. Les chevaux sont très bons et les entraîneurs les ont bien préparés. S?il plaît à Dieu, nous allons faire une bonne course », confie Serge Henry. Cette course patronnée par Air Mauritius offre la coquette somme de Rs 1 million aux quatre premiers arrivés. En alignant deux chevaux, à savoir Go The Roman et Wise Owl, l?écurie de Serge Henry a donc deux chances sur onze de remporter la coupe tant convoitée.

Bertrand de Coriolis, l?entraîneur de Diplomat de l?écurie Stallion, reste serein.

« J?aurais été plus sous tension si notre cheval figurait parmi les favoris. » Mais il garde espoir. « C?est la plus grande course du calendrier et chaque écurie voudrait la gagner au moins une fois. Selon moi, Diplomat a une petite chance? »

« Dans une course, tout le monde a une chance », confirme Bud Gujadhur, l?entraîneur de Have Mercy de l?écurie Fok. Quand on porte le patronyme des Gujadhur, cela vaut son pesant d?or. Ce dernier sait de quoi il parle. L?an dernier, le cheval Have Mercy monté par Samraj Mahadia, a remporté la course contre toute attente.

Pourtant, il était coté à 49 contre un? Et ce sera encore le cas aujourd?hui. Pour Bud Gujadhur, il s?agit d?être réaliste. « Il y aura des spécialistes des longues distances. Et puis Philippe Henry est fort dans cette course. Il a de très bons jockeys et de très bons chevaux. »

Celui qui sera le plus excité est sans doute Samraj Mahadia, le jockey vainqueur de la Maiden Cup l?année dernière. « Cela a été une expérience extraordinaire. La foule qui vous acclame, c?est une sensation inexplicable », raconte-t-il. Pourtant il ne croyait pas vraiment au potentiel de Have Mercy malgré l?assurance donnée par l?entraîneur Gujadhur. « Lorsque j?ai gagné, Bud est resté bouche bée pendant plusieurs minutes. Il était en larmes? »

Des larmes de joie et de peine, c?est aussi cela la Maiden Cup. Une course classique, indémodable qui a encore de beaux jours devant elle.