Nos côtes ont accueilli un visiteur plutôt insolite et assez surprenant : un éléphant de mer qui a été ensuite conduit aux îles Kerguelen.Il faut savoir que l?éléphant de mer est le plus imposant représen-tant de la famille des phoques, et qu?il en existe deux espèces : l?éléphant de mer du Sud et l?éléphant de mer du Nord.

Les narines, qui se développent en forme de trompe chez le mâle dominant, sont à l?origine du nom « éléphant de mer ». Les études ont mis en évidence une population mondiale de 650 000 animaux. Les compétences de voyageur et de plongeur de l?éléphant de mer sont extraordinaires. Ses performances dépassent celles de la plupart des cétacés. Ainsi, il lui arrive de plonger entre 400 et 1 000 m pour chasser ses proies, principalement des poissons et des calamars. Arrivés à l?âge adulte les mâles sont trois à quatre fois plus gros que les femelles. Très imposants, ils pèsent en moyenne deux tonnes et font quatre mètres de long, contre 500 kg et 2 m 70 m en moyenne pour les femelles.

Ces animaux possèdent sous la peau une épaisse couche de graisse qui les isolent du froid et constituent une réserve énergétique pour les longues traversées. Ils passent la majeure partie de leur temps sous l?eau et ne remontent à la surface que pour quelques minutes, le temps de faire le plein d?oxygène. Véritables sous-marins, les éléphants de mer sont également les plus terrestres des phoques. Chaque année, ils passent plusieurs semaines consécutives au sec. Enfin, que les écologistes se rassurent, l?éléphant de mer constitue désormais une espèce protégée.