Lentement mais sûrement, elle se meurt. Mais plus pour longtemps. Depuis quinze jours, l?église St.-François-d?Assise de Pamplemousses fait peau neuve. Cette église fait non seulement partie du patrimoine religieux mais également historique car elle a été construite en 1756 sous l?administration du gouverneur général d?alors, François Mahé de La Bourdonnais. Ce dernier lui a donné le nom de son patron.

Malgré un passé glorieux,St.-François-d?Assise est aujourd?hui dans un état pitoyable. Les bardeaux constituant sa toiture sont pourris. Plusieurs travées en teck ou en acajou formant la voûte sont infestées de termites. Le plancher en bois de la tribune est troué par endroits. Lierre et autres lianes ont aussi envahi le clocher.

À l?origine, cet édifice faisait 126 pieds de long et 36 de large et avait la forme d?une croix latine. Sous la colonisation française, son clocher carré, haut de 72 pieds, était occupé en permanence par un vigile qui avait l?ordre de signaler un éventuel incendie ou l?arrivée d?un navire ennemi.

À part l?agrandissement réalisé en 1854, rien n?a été changé dans l?église. On l?a embellie avec des tableaux de maître, une chaire et un baptistère en fonte venant d?Europe. L?édifice a aussi un cachet littéraire car Bernardin de St.-Pierre y fait allusion dans son livre Paul et Virginie. Nicolas Pike en parle également dans une de ses chroniques.

Depuis un mois, le père Henri Souchon, curé de l?Immaculée Conception, a été mandaté pour trouver les fonds nécessaires pour la restauration de cette église. Il est un habitué des actions de secours de ce type : l?église de Cassis, de St.-François-Xavier et plus récemment l?église de Longane en Chine.

D?abord, le père Souchon a fait appel à son ami Jean-Paul Adam, directeur de la General Construction pour une évaluation des coûts chiffrés à Rs 11 millions. Ayant l?art de savoir trouver de l?argent, le curé s?est mis à l??uvre.

Ainsi, il a expédié une lettre à 2100 Mauriciens d?origine chinoise dont il a trouvé l?adresse dans l?annuaire chinois. Les premiers chèques n?ont pas tardé à lui parvenir. La solidarité des bookmakers est aussi un atout.

<B>Aide financière de l?État</B>

Le curé a rendez-vous ce matin avec Nando Bodha, ministre du Tourisme. Tout comme il veut rencontrer Motee Ramdass, ministre des Arts et de la Culture. ?Cette église qui fait partie du patrimoine religieux, historique et culturel, est située devant le jardin de Pamplemousses visité par des milliers de touristes. Je demanderai donc à l?État de nous aider financièrement pour la sauver.?

Il a aussi demandé à son homologue, Philippe Goupille, une connaissance personnelle du président français Jacques Chirac, d?écrire à ce dernier pour lui demander de l?aide. ?Etant un artisan du jumelage entre le village de Souillac à Maurice et la ville de Souillac en France, j?ai demandé à Armand Maudave de voir ce qu?il peut obtenir de ce côté-là. J?espère aussi que les Beaux Arts français me donneront des sous. Ils l?ont fait pour l?église de Cassis.? Le curé enverra un courrier électronique à tous les François, Françoise, Francis et Francette du Canada et des Etats-Unis. ?Je ferai le même exercice à Maurice à partir de l?annuaire téléphonique.? Il sollicitera aussi les entreprises qui s?intéressent au patrimoine et à la culture de même que les sucreries du Nord. Il contactera la famille Wiehe du Château de Labourdonnais dont c?est l?église ancestrale. À cette liste, il faut ajouter les Franciscains et les frères de St.-Jean de Dieu.

Mais le curé veut ratisser plus large encore. Il demande à tous ceux qui n?ont pas d?héritiers directs de donner leur héritage pour l?église de Pamplemousses. Des tracts en faveur de cette rénovation seront distribués à l?entrée du jardin de Pamplemousses et dans les hôtels du Nord par un vendeur de coquillages qu?il connaît.

Le curé a déjà donné le feu vert à la General Construction pour le démarrage des travaux. Ainsi, depuis 15 jours, une douzaine d?ouvriers ont investi le site qui a été fermé au public. Tout ce qui doit être refait à l?intérieur comme à l?extérieur de l?édifice le sera. Le jardin sera embelli par des plantes exotiques. La clôture entourant l?église sera remplacée par une grille convenable. ?On ne peut avoir une clôture de poulailler autour d?un bâtiment de cette envergure.?

Le père Henri Souchon compte bien faire aboutir ce projet avant le premier cyclone. ?Avant le 31 décembre, je dois avoir amassé quelque Rs 11 millions, soit Rs 70 000 par jour. Et je vais les ramasser.? On peut lui faire confiance pour cela?