Moins d?une semaine du consistoire qui formalisera la nomination de 31 nouveaux cardinaux et qui est considéré, à Rome, comme un préconclave pour la désignation de son successeur, le pape Jean Paul II a fêté jeudi le vingt-cinquième anniversaire de son pontificat. Une grand-messe a été célébrée place Saint-Pierre en présence de 300 évêques et cardinaux, d?un demi-million de pèlerins venus du monde entier ainsi que de nombreux chefs d?Etat et de gouvernement. Jean-Pierre Raffarin et Bernadette Chirac arriveront aujourd?hui pour les cérémonies de béatification de mère Teresa. Visiblement fatigué, Jean Paul II a exhorté les fidèles du monde entier à «l?aider» de leurs prières dans un discours qu?il n?a pas pu lire en totalité. «Tout en connaissant ma fragilité humaine, Il (Dieu) m?encourage à répondre avec foi (...) et m?incite à assumer les responsabilités qu?il m?a lui-même confiées», a-t-il déclaré dans son homélie.

Très affecté par la maladie de Parkinson, le pape n?est pas en mesure de parler plus de quelques minutes d?affilée. Les cérémonies en l?honneur de son jubilé d?argent font ainsi figure de dernier hommage. Les plus hautes autorités de l?église ne font plus mystère de la condition précaire du souverain pontife. «Il va mal», a admis, le 22 septembre, le cardinal Joseph Ratzinger, préfet de la congrégation pour la doctrine de la foi. «Nous devons prier pour lui.» Le cardinal autrichien Christoph Schoenborn a ajouté quelques jours plus tard : «Les derniers jours et mois de vie du souverain pontife approchent.» Ces propos ont mis en alerte, comme jamais auparavant, les vaticanologues. D?autant que Jean Paul II a anticipé de quatre mois la nomination des 31 nouveaux cardinaux, prévue en février prochain.

Surnommé à l?époque de son élection, en 1978, «l?athlète de Dieu», Jean Paul II a subi un déclin physique qui s?est accéléré ces dernières semaines. Victime tour à tour d?une tumeur bénigne à l?intestin, d?une fracture du col du fémur, d?arthrose au genou, d?une épaule luxée, de la maladie de Parkinson et des suites de l?attentat perpétré, en 1981, par Ali Agça, il ne parvient plus à marcher et a de graves problèmes d?élocution. «Les troubles de la voix sont un des effets de la maladie de Parkinson, entrée dans une phase avancée», soulignent les neurologues. Le Vatican reste très évasif sur les médicaments et les doses qui sont, au jour le jour, administrés au pape. Jean Paul II alterne les apparitions publiques où il sem ble totalement absent et incapable de parler, et les cérémonies au cours desquelles il retrouve un filet de voix et parvient, avec fatigue, à conclure son discours. Ces instants de vigueur sont de plus en plus rares.

Réunis à Rome en marge des célébrations, les 195 cardinaux discutent déjà de l?avenir de l?Eglise dans l?après-Wojtyla et ouvrent, en coulisses, les tractations pour la succession.

Eric JOZSEF