<B>TAUX D?INTÉRÊT. </B> La Banque centrale européenne (BCE) a annoncé hier un relèvement d?un quart de point de ses taux directeurs, une décision attendue en raison de signes d?accélération de la croissance dans la zone euro et de risques inflationnistes jugés toujours élevés.

Cette hausse, la première depuis décembre, porte le taux de refinancement de la BCE à 2,50 %, le taux de facilité de dépôt à 1,50 % et le taux de prêt marginal à 3,50 %. Le relèvement du 1er décembre avait marqué le premier resserrement de la politique monétaire de la BCE en cinq ans.

Le président Jean-Claude Trichet avait préparé les marchés à cette nouvelle hausse lors de son intervention du 20 février devant la Commission des affaires économiques et monétaires du Parlement européen. Il avait alors laissé entendre qu?il était raisonnable d?anticiper une hausse de taux d?un quart de point en mars.

<B>ITALIE. </B>L?Italie a enregistré une croissance zéro en 2005 pour la deuxième fois en trois ans, selon des statistiques publiées mercredi.

La situation du déficit public est elle aussi préoccupante, avec une progression à 4,1 % du produit intérieur brut l?année dernière, le ratio le plus élevé depuis 1996, avant l?entrée de l?Italie dans l?union monétaire.

C?est certes un peu moins que l?objectif de 4,3 % révisé à la hausse par le gouvernement, mais beaucoup plus que le plafond de 3 % fixé par le Pacte de stabilité et de croissance de la zone euro. La croissance de 2005 est légèrement inférieure aux prévisions et bien en deçà de la moyenne de celle de la zone euro, estimée aux environs de 1,3 ou 1,4 % par les économistes.

Les indicateurs avancés de confiance des milieux des affaires et des ménages ont été positifs ces derniers mois, suggérant que la croissance devrait rebondir au premier trimestre 2006.