La quatrième et avant-dernière phase des élections législatives indiennes a débuté hier, alors que les sondages font état d?une remontée des nationalistes au pouvoir.

Plus de 100 millions d?électeurs sont appelés aux urnes dans 83 circonscriptions, des bureaux de vote barricadés du Cachemire au désert du Rajasthan en passant par l?Uttar Pradesh, l?Etat le plus peuplé du pays. Les bureaux de vote ont ouvert à 07h00 (01h30 GMT) et fermeront à 17h00. Au Cachemire, la police indienne a tiré en l?air et employé du gaz lacrymogène pour disperser plusieurs centaines de manifestants protestant contre la tenue du scrutin, à Bijbehara, dans la seule constitution de l?Etat où se déroule l?élection.

Aucun blessé n?a été signalé et la ville a retrouvé son calme par la suite. Selon les derniers sondages, le parti Bharatya Janata (BJP) du Premier ministre Atal Behari Vajpayee, qui domine la coalition, devrait remporter entre 48 et 56 des 83 sièges en jeu mercredi contre 41 en 1999. Vajpayee est lui-même candidat et devrait être facilement réélu à Lucknow. ?La question n?est pas de savoir si nous allons obtenir une majorité mais de connaître l?ampleur de cette majorité?, a déclaré à la presse le président du BJP, Venkaiah Naidu.

Si Vajpayee peut se prévaloir d?une économie dynamique, de l?amélioration des relations avec le Pakistan et de sa forte popularité, la campagne de son parti n?a pourtant guère trouvé d?échos auprès des masses rurales défavorisées qui se sentent à l?écart de la réussite économique du pays.

Les sondages effectués à la sortie des urnes après la troisième phase, qui a eu lieu le 26 avril, notamment dans les Etats de l?Uttar Pradesh, du Bihar et du Jammu-et-Cachemire, avaient ainsi montré que le BJP pourrait avoir du mal à obtenir la majorité et que le parti d?opposition du Congrès - emmené par Sonia Gandhi, veuve de l?ancien Premier ministre Rajiv Gandhi - était en progrès.